Las plantas de energía de fisión se alimentan con hasta 5% de U235 y 95% de U238. Los neutrones emitidos por la fisión son neutrones rápidos. A altas energías, la mayoría de las absorciones de neutrones son absorciones que no causan fisión en U238.
Puede ver que la sección transversal de fisión de U238 es pequeña. Es solo a muy altas energías que excede un granero (y a muy bajas energías). La sección transversal de absorción, por otro lado, es sustancial. Entonces, a energías de neutrones más altas, estamos perdiendo muchos neutrones por absorción en U238 sin obtener ninguna fisión sustancial. Esto es especialmente cierto ya que la mayor parte del uranio es U238.
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Para U235, la gráfica se ve cuantitativamente igual. Sin embargo, la sección transversal de la fisión es mucho más alta que la del U238 a bajas energías. Así que ese es el juego. Diseñe un reactor para reducir la velocidad de los neutrones a energías más bajas donde la sección transversal de fisión más alta de U235 atrape algunos neutrones antes de que sean absorbidos en U238 (produciendo U239 y una gamma en lugar de una fisión).