Tanto para U235 como para Pu239, el núcleo compuesto que consiste en un neutrón más el núcleo original es par, mientras que para U238 el núcleo compuesto es par.
Los núcleos pares están ligeramente más unidos por núcleo que los núcleos pares.
Esto significa que cuando se forma U236 o Pu240 a partir de un neutrón más U235 o Pu239, incluso cuando el neutrón tiene cero energía entrante, el núcleo compuesto ya tiene una energía de excitación considerable, por lo que puede fisión fácilmente.
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Sin embargo, para U238, el núcleo compuesto, U239 se forma en el estado fundamental si el neutrón no tiene energía entrante. En cambio, decae a Np239 y luego a Pu239.
Para excitar el núcleo U239 lo suficiente como para que se fisione inmediatamente, el neutrón necesita traer algo de energía, y el umbral para la fisión inmediata resulta ser de aproximadamente 1 MeV.