Es fácil dar por sentado la Luna, incluso en una noche despejada cuando puede iluminar el cielo. Realmente se siente como si siempre hubiera estado allí tal como está ahora, a lo largo de la historia. Pero eso no es estrictamente cierto.
Se cree que la Luna se formó cuando un proto-planeta del tamaño de Marte colisionó con la Tierra primitiva hace unos 4.500 millones de años. Los escombros sobrantes del impacto se unieron para formar la Luna. Las simulaciones por computadora de tal impacto son consistentes con el sistema Tierra Luna que vemos en el siglo XXI.
Las simulaciones también implican que en el momento de su formación, la Luna se encontraba mucho más cerca de la Tierra, a solo 22,500 km (14,000 millas) de distancia, en comparación con el cuarto de millón de millas (402,336 km) entre la Tierra y la Luna hoy. .
La Luna continúa girando lejos de la Tierra, a una velocidad de 3.78 cm (1.48 pulgadas) por año, aproximadamente a la misma velocidad a la que crecen nuestras uñas.
Sin la Luna, la Tierra podría ralentizarse lo suficiente como para volverse inestable, pero esto tomaría miles de millones de años y es posible que nunca suceda.
La migración de la Luna lejos de la Tierra se debe principalmente a la acción de las mareas de la Tierra.
La Luna se mantiene en órbita por la fuerza gravitacional que la Tierra ejerce sobre ella, pero la Luna también ejerce una fuerza gravitacional en nuestro planeta y esto hace que el movimiento de los océanos de la Tierra forme un bulto de marea.
Debido a la rotación de la Tierra, este bulto de marea en realidad se encuentra ligeramente por delante de la Luna. Parte de la energía de la Tierra que gira se transfiere a la protuberancia de la marea mediante fricción.
Esto impulsa el bulto hacia adelante, manteniéndolo por delante de la Luna. La protuberancia de las mareas alimenta una pequeña cantidad de energía a la Luna, empujándola a una órbita más alta como los carriles exteriores más rápidos de una pista de prueba.
Este fenómeno es similar a la experiencia que uno siente en la rotonda de un niño. Cuanto más rápido gira la rotonda, más fuerte es la sensación de ser lanzado hacia afuera.
Pero la energía obtenida a medida que la Luna se empuja hacia arriba se equilibra mediante una reducción en la energía de su movimiento, por lo que una aceleración proporcionada por las mareas de la Tierra en realidad está ralentizando la Luna.
Si bien 3.78 cm puede no parecer mucho, esta pequeña diferencia durante un período de tiempo lo suficientemente largo podría afectar la vida en la Tierra, haciendo que el planeta se desacelere.
En la Tierra primitiva, cuando la Luna se había formado recientemente, los días duraban cinco horas, pero con el efecto de frenado de la Luna operando en la Tierra durante los últimos 4.500 millones de años, los días se han reducido a las 24 horas con las que estamos familiarizados ahora, y Continuarán desacelerándose en el futuro.
Podemos ver alguna evidencia de la desaceleración en los registros fósiles de algunas criaturas.
Al observar las bandas de crecimiento diario de los corales podemos calcular la cantidad de días que ocurrieron por año en períodos pasados, y de esto podemos ver que los días se están alargando, a razón de 19 horas cada 4.500 millones de años.
La duración de un día, o en otras palabras, la velocidad de rotación del planeta, juega un papel importante en su estabilidad.
Al igual que mantener un plato girando sobre un palo, la clave es hacer que el plato gire rápidamente, como si se ralentizara y se estrellara contra el piso. De manera similar, a medida que la rotación de la Tierra se ralentiza, todo nuestro planeta puede comenzar a tambalearse lentamente y esto tendrá un efecto devastador en nuestras estaciones.
Tenemos las estaciones que tenemos actualmente, debido a la inclinación de la Tierra en un ángulo de 23 grados sobre su eje.
Durante el verano, el hemisferio norte se inclina hacia el Sol, por lo que tenemos días más largos y un clima más cálido. Sin embargo, en invierno, el hemisferio norte está inclinado lejos del Sol, lo que nos da días más cortos y un clima más fresco.
Si esto cambiara, y la Tierra se volviera inestable, entonces partes del mundo podrían experimentar cambios de temperatura mucho mayores de lo que estamos acostumbrados en un año determinado, con temperaturas árticas heladas en invierno seguidas de altas temperaturas en verano.
Como humanos, tenemos la capacidad de adaptarnos a nuestro entorno local para satisfacer nuestras necesidades. Si los humanos todavía están cerca cuando y si sucede, es muy probable que sobrevivamos a estos cambios masivos con aire acondicionado en verano y mucha calefacción en invierno.
Desafortunadamente, la mayoría de los animales no son tan adaptables y si estos cambios ocurrieron rápidamente debido a una oscilación planetaria inestable, entonces la mayoría de los animales no podrían evolucionar lo suficientemente rápido como para hibernar o migrar fuera de peligro.
La raza humana tiene poco que temer en la actualidad. Para cuando ocurriera cualquier cambio, los humanos podrían haber generado tecnología que podría acelerar la rotación de la Tierra o transportarnos a otros planetas habitables dentro de nuestra galaxia.
