La gravedad inicialmente enciende las estrellas. Originalmente se pensaba que la contracción gravitacional (el proceso de Kelvin-Helmholtz) era todo lo que se necesitaba para explicar la producción de energía del Sol (y, por lo tanto, las estrellas). Sin embargo, pronto se dio cuenta de que este proceso solo era insuficiente.
Ahora entendemos que la fusión nuclear de elementos más ligeros en elementos más pesados es necesaria para tener en cuenta la tasa de emisión y la vida útil de las estrellas, aunque la gravedad de hecho conduce a las condiciones iniciales necesarias para esto.
Los procesos nucleares del Sol están dominados por la llamada cadena ‘protón-protón’, que ve que los núcleos de hidrógeno (protones) se fusionan para formar helio (un elemento descubierto primero en el Sol, de ahí su nombre que proviene del griego ‘helios’ que significa ‘sol’) y energía.
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Los procesos nucleares de las estrellas más grandes están dominados por el ciclo CNO, que ve la interconversión de carbono, nitrógeno y oxígeno que conduce a la producción de energía.
Estos procesos dominan durante la mayor parte de la existencia de las estrellas (la secuencia principal), pero otros procesos están involucrados en la vida posterior y conducen a la creación de elementos más pesados.
