Es posible que dos agujeros negros choquen y se fusionen. Una vez que se acerquen tanto que no puedan escapar de la gravedad del otro, se fusionarán para convertirse en un agujero negro más grande. Tal evento sería extremadamente violento. Incluso después de simular este evento en las computadoras, los físicos no pueden entenderlo completamente. Sin embargo, sí saben que una fusión de agujeros negros produciría una energía tremenda y enviaría vibraciones masivas a través de la estructura del espacio-tiempo del Universo, conocidas como ondas gravitacionales. *
Nadie ha afirmado haber presenciado una colisión o una fusión de agujeros negros hasta la semana pasada. Sin embargo, hay tantos agujeros negros en el Universo, es bastante suponer que habrá colisiones en el transcurso del tiempo. De hecho, hay galaxias en las que dos agujeros negros supermasivos se mueven peligrosamente cerca uno del otro. Los modelos teóricos predicen que estos agujeros negros irán en espiral uno hacia el otro hasta que finalmente se fusionen.
Los agujeros negros se orbitan entre sí y pierden energía orbital al emitir fuertes ondas gravitacionales, y esto hace que sus órbitas se reduzcan. Tales agujeros negros giran en espiral el uno hacia el otro y eventualmente se fusionan. La presencia de ondas gravitacionales confirma que se ha producido una fusión de agujeros negros, pero si los científicos pueden entender las firmas electromagnéticas de las fusiones lo suficientemente bien, tal vez puedan comenzar a buscar eventos candidatos.
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La mayoría de las galaxias en el Universo parecen contener agujeros negros supermasivos. Cuando las galaxias se fusionan, los agujeros negros eventualmente encuentran su camino en la vecindad del otro para fusionarse también. Algunos de los agujeros negros más grandes pueden contener cientos de millones, o incluso miles de millones de veces la masa del Sol. Y los entornos a su alrededor solo pueden llamarse “extremos”. Los investigadores piensan que muchos podrían estar girando a las velocidades máximas predichas por las teorías de la relatividad de Einstein, una fracción significativa de la velocidad de la luz.
Cuando las galaxias se fusionan, los agujeros negros también se fusionan. Solo imagine las fuerzas desatadas como dos agujeros negros con cientos de millones de veces que la masa del Sol se une. NGC-6240 en la constelación de Ofiuco, por ejemplo, es una fusión de dos galaxias en progreso, a 400 millones de años luz de distancia. La siguiente imagen, un compuesto de una foto óptica de Hubble y una imagen de rayos X del observatorio CHANDRA, debería darle una imagen clara de lo que está sucediendo:
Imagen de APOD: 28 de noviembre de 2002
La imagen óptica de la izquierda muestra la colisión, donde las galaxias que se fusionan arrojan colas de estrellas, gas y polvo, experimentando explosiones frenéticas de nueva formación estelar. La imagen de CHANDRA ha descubierto, por primera vez, dos enormes agujeros negros que orbitan entre sí (los puntos azules). La imagen muestra los dos agujeros negros separados por unos 3000 años luz. La teoría de la relatividad predice que un par de agujeros negros de este tipo deben juntarse en espiral y, en última instancia, fusionarse en un solo agujero negro aún más masivo después de varios cientos de millones de años. Y en los momentos finales de fusión, producirán una explosión extremadamente potente de radiación gravitacional.
Con respecto a la fuente de energía , la producción total de energía, o la luminosidad indicada por el espectro de los agujeros negros, es demasiado para ser alimentada por la gravedad y la caída libre de la materia sola. Debe existir alguna fuente de energía adicional para aumentar la luminosidad a la intensidad observada. Los científicos opinan que la energía de rotación se extraía del agujero negro a medida que los campos magnéticos lo ralentizaban.
Y luego están los ” agujeros negros binarios “. Se han encontrado agujeros negros gemelos, tan cerca que están gravitacionalmente unidos y orbitando uno alrededor del otro en las etapas finales antes de fusionarse para formar un agujero negro colosal, en un quásar que existió hace unos 10.300 millones de años. Cuando los dos agujeros negros en un binario giran en direcciones opuestas, las fuerzas son tan extremas que uno de los agujeros negros puede ser expulsado a una velocidad tremenda y enviarlo directamente desde la galaxia recién fusionada, para que nunca regrese. Cuando un agujero negro recibe una patada, el otro recibe una enorme cantidad de energía, inyectada en el disco de gas y polvo que lo rodea.
El disco de acreción arderá con una llamarada de rayos X suave que debería durar miles de años. Entonces, a pesar de que las fusiones entre agujeros negros supermasivos son eventos extremadamente raros, el resplandor posterior dura lo suficiente como para que podamos detectar una gran cantidad en el espacio en este momento. Los investigadores estiman que podría haber hasta 100 de estos recientes eventos de retroceso que ocurran dentro de los 5 mil millones de años luz de la Tierra.
* Las ondas gravitacionales son perturbaciones en el espacio-tiempo causadas por los movimientos de objetos masivos. Al propagarse a la velocidad de la luz o muy cerca de ella, las ondas gravitacionales no “viajan” a través del espacio-tiempo como tal: el tejido del espacio-tiempo mismo está oscilando. Las ondas gravitacionales pasan directamente a través de la materia, su fuerza se debilita proporcionalmente a la distancia desde la fuente. Una onda gravitacional que llega a la Tierra se estirará y reducirá alternativamente distancias, aunque en una escala increíblemente pequeña, en un factor de 10 ^ -21 para fuentes muy fuertes.
Las ondas gravitacionales nunca se han observado directamente hasta hace muy poco. Son una predicción fundamental de la teoría de la relatividad general de Einstein. Detectarlos ha proporcionado una prueba importante de nuestra comprensión de la gravedad. También ha proporcionado nuevas ideas importantes sobre la física de los agujeros negros. En los últimos años se han construido y utilizado grandes instrumentos capaces de detectar ondas gravitacionales del espacio exterior. Incluso instrumentos más potentes están en construcción.
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