El cultivo de la caña de azúcar probablemente se originó en la isla de Nueva Guinea en el Pacífico Sur hace unos 8000 años y se extendió a las cercanas Islas Salomón, las Nuevas Hébridas y luego a Nueva Caledonia. En un relato polinesio sobre el origen de la humanidad, dos pescadores, las únicas personas en la tierra, un día, encontraron un trozo de caña en su red. Al principio, pensando que era inútil, lo tiraron a la basura, pero después de atraparlo por casualidad durante tres días seguidos, lo plantaron en el suelo. Creció y después de un tiempo explotó y apareció una mujer. Ella cocinaba para los hombres de día y se escondía de noche en el bastón. En primer lugar, no se explica cómo llegaron los dos hombres allí.
Unos 2000 años después, la caña de azúcar se había desplazado hacia el oeste, llegando a Indonesia, Filipinas y luego al norte de la India. Su expansión hacia el este se remonta a las migraciones de los isleños del Pacífico cuando llegó a Hawai entre 600 y 1100 dC El capitán Cook vio que la caña indígena todavía crecía en Polinesia cuando estuvo allí hace poco más de doscientos años. Luego, se estaba utilizando para hacer una especie de cerveza.
La caña de azúcar se introdujo en China desde la India alrededor del año 800 a. C. El azúcar en bruto se producía en el año 400 a. En China, el jugo de caña de azúcar hervido y secado al sol se llamaba “miel de piedra”, y los artículos de lujo más caros y muy apreciados eran los pasteles blancos de miel de piedra importados de la India. En 510 a. C., una expedición militar persa registró el hallazgo de caña de azúcar en ese subcontinente, y más tarde, Alejandro Magno también la encontró allí. Su almirante, Nearchos, está registrado como describiendo “una caña que hace miel sin abejas”. Theophrastus en 287 a. C. lo describió como “… miel que está en un bastón”, y Dioscoredes lo describió como “… un tipo de miel concentrada, llamada saccharon, que se encuentra en bastones en India y Arabia, como en consistencia a la sal, y quebradizo para romperse entre los dientes “.
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La cultura de la caña de azúcar se extendió lentamente hacia el oeste, llegando a Persia en el año 500 d. C. La siguiente migración fue iniciada por el profeta Mahoma, quien, unos años antes de su muerte en el año 632 d. C., comenzó una Guerra Santa para la conversión del mundo al Islam. Cuando sus ejércitos conquistaron Persia, encontraron caña de azúcar y adoptaron su cultivo, llevándola con ellos en sus conquistas, y ahora la llaman “la caña persa”.
La caña de azúcar fue introducida en Egipto después de su derrota por los árabes en el año 710 d. C. Usando sus habilidades altamente desarrolladas en agricultura y química, los egipcios desarrollaron procesos de clarificación, cristalización y refinación. Desde allí, la caña de azúcar continuó su viaje hacia el oeste a través del norte de Aftica hasta Marruecos. Luego, cruzando el Mediterráneo hasta el sur de España en 755 dC y Sicilia en 950 dC, avanzó a lo largo del litoral meridional del Mediterráneo, donde con el tiempo llegó a las islas frente a la costa atlántica de África.
Un ejemplo del costo extremo del azúcar en esos días fue la construcción del palacio Badii en Marrakech por Ahmed el Mansour. Los materiales de construcción, incluidos el oro, el mármol italiano y el ónix, se cambiaron por su peso en azúcar.
La producción de azúcar era entonces un proceso primitivo. Una mula con los ojos vendados u buey pisando un círculo, condujo un molino vertical o una mano de mortero en un mortero para aplastar la caña, y el jugo se evaporó hirviendo en una mezcla pegajosa de cristales y jarabe. Tal método todavía se usa en India, donde el producto se llama gur o jaggery. Aunque sabe bien en pan, no se conserva bien.
La palabra original para azúcar es probablemente el sánscrito “sarkar” que significa grano. La palabra de las Indias Orientales para el azúcar era “shekar”; en árabe, era “al zucar”, adoptado en español como “azucar”, francés como “sucre”, alemán como “Zucker” y en inglés como “azúcar”.
En la Edad Media se utilizó un equipo similar para producir azúcar. En Sicilia, la piedra de moler era impulsada por los hombres por regla general. Hay una pintura que data de alrededor de 1580 por Hans van der Straat, de una fábrica de azúcar cerca de Palermo. Una descripción contemporánea dice que entrar al lugar era como entrar en la Forja de Vulcano: “los hombres que trabajaban allí estaban ennegrecidos por el humo de los fuegos, sucios, sudorosos y chamuscados, más como demonios que hombres”. Continúa describiendo todos los diversos trabajos: cortar caña, triturar, hervir el jugo, incluso plantar cañas en el estiércol como semilla para el año siguiente.
En la Europa del siglo X, el azúcar se consideraba una medicina valiosa. Más tarde, se consideró una especia rara y su precio era tan alto como el de la pimienta, el azafrán y la canela. Al igual que esas especias, los árabes también controlaban el comercio europeo del azúcar. Debido a su estado exaltado, el azúcar se usó para sazonar las cosas en un grado que hoy consideraríamos excesivo y poco apetitoso. Las carnes a menudo se cocinaban en un jarabe espeso de azúcar con almendras y frutas.
El conocimiento adicional en Europa sobre el azúcar se extendió durante las Cruzadas de los siglos XI a XIII. Muchas personas de diversas naciones europeas y niveles sociales lucharon en esta serie de 28 campañas. Algunos registros muestran que las grandes plantaciones de caña pertenecían a varias órdenes cristianas en la región. El envío y el comercio entre Oriente Medio y Europa durante este período estuvo casi exclusivamente en manos de comerciantes venecianos. Hay indicios de que, además del comercio de azúcar en bruto, los venecianos también desarrollaron alguna forma primitiva de refinación de azúcar. Hay evidencia de que a mediados del siglo XIV los venecianos fabricaban y comerciaban “panes de azúcar” con sus clientes. El azúcar fue uno de los primeros ingredientes farmacéuticos, ya que todavía se usa hoy en día, para enmascarar el sabor amargo o desagradable de los medicamentos. Frascos especiales de azúcares “rosa” y “violeta”, aromatizados con sustancias aromáticas y extremadamente caros, fueron hechos para niños enfermizos de la realeza. El azúcar era tan raro que una cucharadita en el siglo dieciséis costaba el equivalente a cinco dólares. registros del siglo XVII, uno podría comprar un ternero por cuatro libras de azúcar.
Inglaterra, debido a su separación del continente europeo, vio muy poco azúcar antes de principios del siglo XIV. Su escasez se indica mediante una orden, escrita en francés normando, del rey Enrique III al alcalde de Winchester en 1226, para proporcionar 3 libras. de azúcar alejandrino para un banquete: “si se tiene tanto”. El primer comercio regular de marinos a Inglaterra comenzó en 1319 cuando los comerciantes venecianos vendieron unas 50 toneladas de azúcar por £ 3,000, el equivalente moderno de más de 11 millones (a precios actuales, esa cantidad de azúcar podría comprarse por $ 23,650).
Desde mediados del siglo XVI, gran parte del azúcar consumida en Inglaterra fue comprada a “Barbary”, ahora llamada Marruecos. The Barbary Company fue creada en 1551; Uno de sus fundadores fue Thomas Wyndham, vicealmirante de la Marina del rey Enrique VIII, que comerciaba en un barco llamado el León hasta el puerto de Agadir.
El azúcar de berbería tenía muy mal nombre por su calidad; El Secretario de Estado de la Reina Isabel I, Lord Burleigh, en realidad se quejó al respecto ante la Grocers ‘Company. Antes de que dejara de existir, la Compañía Barbary se convirtió en el trampolín para las empresas británicas posteriores. Fue pionera en el comercio de las Indias Occidentales, que comenzó a desarrollarse en el siglo XVII y más tarde se hizo muy importante en el siglo XVIII.
En su segundo viaje al Nuevo Mundo, Colón trajo esquejes de caña de las Islas Canarias a La Española, la isla ahora compuesta por la República Dominicana y la República de Haití. El primer intento de cultivar caña allí se desvaneció, pero en 1509 el azúcar se producía en cantidades rentables.
El azúcar dio forma a una buena parte de la historia del Nuevo Mundo. Hacia 1520, la caña estaba creciendo en México, y el explorador español Cortez estableció el primer ingenio azucarero de América del Norte en 1535. El cultivo pronto se extendió a Perú, Brasil, Colombia y Venezuela. Puerto Rico tenía un ingenio en 1547. Para el año 1600, la producción de azúcar en las Américas subtropicales y tropicales se había convertido en la industria más grande y lucrativa del mundo. Las “islas del azúcar” de las Indias Occidentales trajeron una gran riqueza a Inglaterra y Francia. La reina Isabel mostró su riqueza al poner un azucarero en su mesa y usar el azúcar como alimento y condimento cotidiano. Gran Bretaña tomó una posición dominante en el comercio del azúcar, y el consumo de té en la dieta inglesa aumentó enormemente con el uso del azúcar. A finales del siglo XVII, esta nueva bebida era de uso general. En el siglo XVIII, la demanda de azúcar era tan grande que se convirtió en una cuestión de interés público activo.
El azúcar era un lujo menor y costoso hasta el siglo XVI, cuando sucedieron dos cosas que cambiaron esto:
(1) Los suministros de miel, el edulcorante regular, disminuyeron debido a la campaña de Reforma contra los monasterios. Eran los principales productores de miel, aunque la miel era un subproducto de la producción de cera de abejas, utilizada para hacer velas.
(2) El suministro de azúcar se hizo más disponible, aunque no necesariamente barato.
Pronto se produjeron dos descubrimientos que aumentaron en gran medida la demanda de azúcar en Europa: el descubrimiento de que la fruta se podía conservar en azúcar y la fabricación de mermelada con azúcar. Estos usos del azúcar habían sido conocidos por los antiguos indios, chinos y árabes que tenían un mayor acceso al azúcar cristalino.
Cuando el azúcar se hizo más abundante, pero todavía era muy caro, surgió una nueva pasión: la escultura del azúcar. En la Italia del siglo XVI, la intrincada escultura de azúcar hilada se convirtió en la rabia de las mesas de los ricos. Los majestuosos trozos de azúcar glas fueron parte de la ostentación de riqueza en toda la Europa mediterránea.
Mientras continuaba la inútil lucha por el oro y el tesoro en el Nuevo Mundo, lentamente se estaba desarrollando riqueza de otro tipo en las Indias Occidentales y hacia el sur hacia el azúcar de América del Sur, al principio, principalmente de los españoles. En los primeros años de 1620 a 1640 de la colonización británica en Barbados, por ejemplo, el azúcar no tenía importancia, solo se plantaron tabaco, añil y algodón. En 1700, después de la introducción de la caña de azúcar, aunque la población era de solo 30,000, había unas 1,300 plantaciones de caña de azúcar y casi 500 fábricas impulsadas por molinos de viento o por animales. Barbados pronto produjo unas 8,000 toneladas al año (15 toneladas por fábrica en promedio. Hoy, una sola fábrica en Brasil produce 30,000 toneladas por día). Las nuevas capturas y adquisiciones, como Antigua y Jamaica, se convirtieron en importantes fuentes de azúcar. Los franceses también comenzaron a producir azúcar en sus islas coloniales de Martinica y Guadalupe.
Los capitanes de mar británicos y franceses trajeron nuevas variedades de caña para reemplazar las cepas originales introducidas por Colón. Uno de estos hombres, el Capitán Bligh, solo tres años después del motín contra él en el HMS Bounty, navegó a San Vicente con un cargamento de plantas de caña y árboles de pan de Oceanía.
Sin embargo, había una razón siniestra para la fruta del pan: estaba pensada como una forma de alimento adecuada para los africanos que viven y trabajan como esclavos en las plantaciones. Los colonos anteriores habían intentado importar trabajadores agrícolas de Inglaterra. A medida que la demanda de azúcar creció, también lo hizo la demanda de mano de obra, y se convirtió en la costumbre de “transportar” disidentes políticos, delincuentes y otros indeseables como una alternativa al ahorcamiento. Oliver Cromwell “barrió” a cientos, y luego se les unieron los restos del ejército del duque de Monmouth, enviado allí después de la batalla de Sedgemoor por el juez Jeffreys en 1686. Pocos sobrevivieron en el clima, y aunque algunos de sus descendientes pueden todavía se ven en Barbados, donde se les llama “patas rojas”. Se buscó otra fuente de trabajo y se encontró en África.
No había nada nuevo sobre la esclavitud en el Nuevo Mundo. Tradicionalmente, se informa que Colón se había llevado esclavos con él, y para 1526 se autorizó oficialmente el uso de esclavos en Cuba, otorgando una licencia o asiento el Rey de España. Este asiento más tarde se convirtió en un monopolio británico en 1713 después del Tratado de Utrecht, como uno de los botines de las guerras de Marlborough. La práctica fue finalmente abolida en 1789.
Si el crecimiento de la industria azucarera fue paralelo al de la trata de esclavos en el Caribe, entonces también lo hizo el movimiento contra la esclavitud. Hubo muchos propietarios de plantaciones que se opusieron al comercio, en parte por razones humanitarias y en parte por temor a que la importación de un gran número de africanos altere el equilibrio de la población local. Sin embargo, como el Consejo de la isla de San Cristóbal escribió a la Cámara de los Lores: “Es una esclavitud tan grande para nosotros cultivar nuestras plantaciones sin negros como para los egipcios hacer ladrillos sin paja”.
La plantadora de azúcar era solo un eslabón en una cadena, y no era la más rentable; Él corría el riesgo de sequías, calor, huracanes, insurrecciones, plagas y plagas de insectos, así como el aislamiento de su hogar. El comercio, de hecho, era triangular. Los barcos salieron de Europa con bienes como textiles, hardware y juguetes, que fueron intercambiados en África occidental por polvo de oro y esclavos. Las tribus costeras abastecerían a estos últimos entre sus números opuestos o enemigos tierra adentro. A su llegada a las Indias Occidentales, se venderían y el dinero se usaría para comprar azúcar y ron para Europa.
Al principio hubo movimientos, particularmente en Inglaterra, contra la trata de esclavos. John Locke, el filósofo, describió la práctica en 1689 como “opuesta al temperamento generoso y el coraje de nuestra nación”. Gracias a los esfuerzos de William Wilhefforce, iniciados en 1789, el asentimiento real fue terminado por un proyecto de ley parlamentario que abolía la esclavitud en 1833.
Posteriormente, los esclavos marginados a menudo no estaban dispuestos a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar, aunque todavía había una gran demanda de mano de obra. Hubo otra búsqueda de mano de obra, esta vez desde Portugal, China e India. Al final, el reemplazo principal se convirtió en la mano de obra “contratada” de la India, importada en “Empresas” en condiciones reguladas. (Los portugueses y los chinos pronto se las arreglaron para escapar del azúcar y establecer tiendas y negocios). Sudáfrica hoy tiene la mayor población de indios fuera de la India, contratada para trabajar en los campos de caña.
En el Lejano Oriente, la esclavitud continuó mucho después de 1833 y esto creó una cierta cantidad de “prensa negativa” a principios del siglo XIX. Un anuncio en Inglaterra ofreció a la venta un surtido de cuencas de azúcar, bellamente etiquetadas con letras doradas “azúcar de las Indias Orientales, no hechas por esclavos”.
Es difícil exagerar la importancia del azúcar en la historia hace dos siglos. Ya no era un lujo como lo había sido en la Edad Media, aunque todavía costaba seis o siete veces más de lo que cuesta ahora, y solo estaba disponible en el Caribe. Entonces, durante casi un siglo, esa área se convirtió en la Cabina de Neptuno, el equivalente naval de Flandes. Entre esas islas, las armadas de Francia e Inglaterra lucharon por el control.
Horacio Nelson pasó gran parte de su carrera naval en las Antillas. En 1805, persiguió a la flota francesa desde el Mediterráneo hasta el Caribe, solo la perdió. El almirante francés, Villeneuve, aunque representaba una amenaza para las islas azucareras británicas, estaba muy nervioso y regresó a Europa justo antes de que Nelson llegara a las islas de Barlovento. La batalla de Trafalgar casi se libró en la isla de Barbados.
El almirante Vernon, también conocido como “Old Grog” porque siempre llevaba un manto de grosgrain, un material francés anglicano como grogram, encontró mientras servía en las Indias Occidentales que los marineros, emitidos con media pinta de ron puro todos los días eran bastante incapaces de tripulación del barco. Por lo tanto, introdujo una Orden de la flota en 1740 que el ron debe diluirse con tres partes de agua (“grog” todavía está racionado en la Armada británica hoy).
El almirante Sir George Rodney, cuya estatua con la túnica de un senador romano, se encuentra en Spanish Town Square, Jamaica, luchó allí dos veces. El final de su primer período de servicio en 1762 coincidió con el final de la Guerra de los Siete Años que Inglaterra había ganado, capturando a Francia, Cuba, Martinica, Guadalupe y Canadá.
Cuando se discutieron los términos de paz en el Tratado de París, hubo muchas discusiones sobre lo que debería retenerse como botín de guerra. Lord Bute, el primer ministro, dijo: “Algunos quieren que me quede con Guadalupe y algunos con Canadá. Nadie me dirá cuál me colgarán por no guardarlo”. Al final, se mantuvo la enorme masa de tierra de Canadá, no la pequeña isla azucarera de Guadalupe.
El azúcar todavía era un lujo caro a principios del siglo XIX en Europa, cuando el famoso chef-historiador, Brillat-Savarin, hizo la observación de que “el azúcar no te hará daño, pero hará un agujero en tu bolsillo”.
