La mayor diferencia entre colonias y organismos multicelulares es la diferenciación de células somáticas y gametos. Las células somáticas en organismos multicelulares forman tejidos, que no pueden contribuir a la próxima generación, solo ayudan a los gametos (espermatozoides y óvulos) de varias maneras para tener una mejor oportunidad en la próxima generación.
Las células que viven en una colonia suelen ser todas idénticas, lo que significa que hay poca diferenciación, si es que hay alguna. Incluso pueden ser genéticamente diferentes (aunque en una colonia se esperan células genéticamente idénticas formadas a partir de células originarias, es posible que forme una “colonia” también a partir de varias células genéticamente distintas). Sin embargo, todas las celdas realizan una función idéntica (es decir, Volvox – Wikipedia). El aspecto más importante de esta colonia es que no hay separación en las células somáticas y los gametos. Todas las células pueden tener descendencia, lo que contribuye a que se formen colonias hijas dentro de la colonia volvox y luego se liberan.
Instructivo para los primeros pasos hacia un organismo multicelular es el moho limoso (Dictyostelium – Wikipedia). Aquí vemos la separación de los tejidos somáticos, que no contribuyen a la próxima generación y los gametos, que sí lo hacen. Los mohos de limo viven como células haploides individuales en el suelo siempre que las condiciones sean buenas. Hambrientos, envían señales y forman un organismo multicelular simple, que permite la reproducción sexual por dos células que forman un cigoto diploide. Alrededor de ellos se forma un cuerpo fructífero, que está formado por células (algunas de ellas incluso son canibalizadas por el cigoto) para apoyar la formación de un macroquiste, que luego sufre meiosis y forma células recombinantes ameloides haploides de la próxima generación.
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Obviamente, en organismos cada vez más complejos, la etapa somática se vuelve mucho más elaborada con una vida útil prolongada y una multitud de tejidos somáticos (los humanos tienen más de 200 tipos de células). Pero la distinción más importante es, en mi opinión, que el tejido somático está condenado evolutivamente, al igual que en una colonia de hormigas, los trabajadores y los soldados apoyan a la próxima generación de huevos de la reina (técnicamente un pariente similar a un sobrino), pero nunca pueden aparearse ellos mismos para generar descendencia.
Por cierto, las imágenes que está publicando de dos medusas son obviamente organismos multicelulares. Las colonias típicas se ven completamente diferentes y no tendrían una diferenciación en tejidos distintos, lo que se puede observar en las medusas (cabeza y tentáculos). Por cierto, las medusas, aunque son organismos bastante primitivos per se, tienen las células más complicadas del reino animal. Muy impresionante, mira:
