El ‘Presupuesto Ryan Reynolds’ lleva a Bitcoin FC a las Grandes Ligas
Ryan Reynolds' Budget takes Bitcoin FC to the Major Leagues
Un derretido, un títere, un fraude, un torpe, un Judas, un sobornador. Un buen chico, un muchacho, un maestro, una belleza. Para la multitud en el Real Bedford Football Club en una tarde soleada de agosto, el árbitro fue todas estas cosas en el lapso de media hora. Los aficionados de Bedford, separados del campo de fútbol por una barandilla de metal torcida y a unos metros de distancia, mantuvieron un diálogo constante con los jugadores durante todo el partido: “¡Número 3! ¡Número 3!” gritó Simon, uno de los seguidores especialmente vocales, “¡Eso fue un toque jodidamente exquisito!” El número 3 respondió con una sonrisa cómplice y un pulgar hacia arriba.
Esto es fútbol inglés no profesional de ligas inferiores: el noveno escalón de la jerarquía nacional, donde los jugadores cobran decenas de libras a la semana, no decenas de miles, y los partidos atraen a unos pocos cientos de espectadores como máximo. Los habituales se conocen bien entre sí, viven y trabajan principalmente cerca. El partido era una repetición de un encuentro anterior contra el F.C. Clacton, de una ciudad costera a 100 millas de distancia, el ganador del cual avanzaría a la siguiente ronda de la Copa de Inglaterra, el torneo de eliminación directa más antiguo y prestigioso de Inglaterra. El encuentro anterior había terminado en una pelea a gran escala y un empate 2-2.
El fútbol a este nivel rara vez es glamoroso, pero el nuevo propietario y presidente del Real Bedford, Peter McCormack, tiene la gran ambición de llevar al club a la Premier League, la máxima categoría del fútbol inglés. McCormack, quien asumió el control del club en abril de 2022, hizo su dinero primero en publicidad, luego invirtiendo en Bitcoin y produciendo contenido relacionado con Bitcoin. Es un miembro destacado de la comunidad de criptomonedas, gracias a su podcast, What Bitcoin Did, y su plan es aprovechar su posición en el mundo de las criptomonedas para obtener una base de fans internacional y patrocinios lucrativos para el Real Bedford.
Este partido, al igual que todos los partidos en casa, se transmite en vivo en YouTube. El club ha creado grupos de aficionados en todo el mundo, desde Ghana y Tanzania hasta China y Camboya. El escudo y las camisetas del club llevan el logotipo de Bitcoin, en un intento de convertirlo en algo en lo que todos los poseedores de Bitcoin puedan unirse. Y han llegado patrocinadores de renombre, como Gemini, el intercambio de criptomonedas dirigido por los gemelos Winklevoss.
Las historias de rags to riches (de la pobreza a la riqueza) son escasas en el fútbol inglés, y la combinación de criptomonedas y deportes ha llevado anteriormente a hostilidades entre los clubes y sus aficionados. Pero McCormack está seguro de que esta vez será diferente, y está adoptando un enfoque decididamente práctico para demostrarlo.
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McCormack había acordado recibirme en el partido, pero pronto quedó claro que no podría completar nuestra primera entrevista. Tres horas antes del inicio, estaba ocupado colocando mercancía, seleccionando la lista de reproducción del vestuario y transportando cajas de equipo desde el maletero de su coche. Más tarde, logré hacerle algunas preguntas mientras organizaba el estacionamiento, pero el resto tendría que esperar. “Lo siento. Le pides a alguien más que haga algo y no lo harán correctamente”, dijo mientras se alejaba corriendo para interceptar a otro conductor despistado.
Bedford es una ciudad de mercado en el este de Inglaterra, en el condado de Bedfordshire, y tiene una población de aproximadamente 200,000 habitantes. Atravesada por el río Great Ouse, partes de la ciudad son encantadoras y arboladas, como los pueblos en su órbita. Pero necesita inversión. Los datos del censo de 2021 sugieren que casi la mitad de los hogares califican como privados de algún tipo de recurso.
McCormack creció en Bedford y es propietario de un bar en la ciudad. Antes de comenzar su podcast de Bitcoin, dirigió una agencia de marketing con una oficina en el centro de Londres, y ahora el circuito de conferencias sobre criptomonedas lo lleva por todo el mundo. Pero Bedford es donde regresa a casa. De hombros anchos y con muchos tatuajes, y una barba sal y pimienta, McCormack impone presencia, aunque en el club todo son abrazos, apretones de manos y choques de puños.
Sabe que es un cliché, pero su sueño de la infancia era comprar su club local y llevarlo a lo más alto, brindando a los lugareños acceso a un fútbol de calidad sin tener que viajar millas. En 2021, intentó comprar el Bedford Town F.C., el equipo local más antiguo y grande, pero fue rechazado, así que recurrió al Bedford F.C., un club más pequeño que juega en una zona industrial en las afueras de la ciudad.
Es un asunto sin pretensiones. El estacionamiento está rodeado de paletas de madera y otros desechos, y las malas hierbas asoman por el gravilla. El club social prefabricado, donde los seguidores del Real Bedford se reúnen en el descanso, está cercado en un área en la esquina del complejo, compartida con un gimnasio de boxeo y un estudio de entrenamiento. Un camino baja hasta el borde del campo de fútbol, donde se encuentra una grada solitaria con suficientes asientos para unos 50 espectadores.
Fotografía: Joel KhaliliAntes de la temporada 2022-23, McCormack llevó a cabo un rebranding completo, cuyo efecto podría describirse mejor como “metal Bitcoin”. El club fue renombrado Real Bedford F.C., con el escudo cambiado a una calavera y huesos cruzados y el apodo a los Piratas. El pasillo donde los jugadores se alinean para salir al campo fue pintado de negro y cubierto de graffiti amenazante en pintura ultravioleta, con frases como “lágrimas de sangre” y “desfile de castigo”. Antes de los partidos, se reproduce a todo volumen en los vestuarios la música de Rage Against the Machine, la banda favorita de McCormack.
El objetivo, según McCormack, era provocar una respuesta: hacer que los medios de comunicación y la escena cripto hablaran de un pequeño club en una pequeña ciudad de Inglaterra. “Bedford es una ciudad insignificante. No había razón para visitar Bedford, pero ahora la gente ha oído hablar de ella”, dice. “Nuestro proyecto ha puesto a Bedford en el mapa, de alguna manera”.
Existe una necesidad urgente de una revitalización del fútbol de ligas inferiores, que no se beneficia en gran medida de los lucrativos contratos de licencias de televisión que han convertido a los clubes de la máxima categoría inglesa en algunos de los más ricos del mundo. La mayoría de los clubes no generan suficientes ingresos por entradas y patrocinios para mantenerse solventes sin el apoyo financiero continuo de sus propietarios, llegando a perder millones de libras esterlinas al año. En los últimos 40 años, más de 70 clubes de ligas inferiores han caído en insolvencia y 13 han cerrado.
El éxito del Wrexham A.F.C., un club galés que juega en la liga inglesa y que fue adquirido por los actores Ryan Reynolds y Rob McElhenney en 2021, ha demostrado el potencial del marketing no convencional para revivir un club. Esta temporada, Wrexham regresó al fútbol de liga (cuarta división y superiores) por primera vez en 15 años. McCormack, según dice, se considera el “Ryan Reynolds de bajo presupuesto” de Bedford. Pero también hay precedentes de que este tipo de cosas salgan mal.
A principios de 2022, un consorcio de inversores estadounidenses con vínculos con la industria cripto adquirió el Crawley Town F.C., un club que juega en la cuarta categoría, también con el objetivo de llevarlo a la Premier League. No ha ido bien. La temporada pasada, los nuevos propietarios despidieron a tres entrenadores diferentes, vendieron al delantero principal del equipo y pusieron por error a todo el equipo en el mercado de fichajes. También implementaron un sistema mediante el cual los aficionados podían comprar NFTs, un tipo de token cripto, que les daba derecho a votar sobre qué tipo de jugador debería fichar el club. Anteriormente, Crawley Town era un equipo que terminaba de manera constante en la mitad de la tabla de su división, pero evitó por poco el descenso.
Cuando McCormack anunció por primera vez que se haría cargo del club, hubo “mucho escepticismo”, según Tom Carr, editor deportivo del Bedford Independent, un periódico local. En particular, la gente desconfiaba de los vínculos de McCormack con las criptomonedas, que asociaban con estafas o finanzas novedosas más allá de su comprensión.
En algunos casos, el Bitcoin era simplemente “la parte fácil de atacar” para los seguidores rivales del Bedford Town, dice Carr, quienes enfrentaban una nueva amenaza para el estatus de su club como el más grande de la zona. Pero otros se preguntaban qué significaban los vínculos de Real Bedford con Bitcoin para la solidez de sus finanzas o las de los aficionados que podrían verse atraídos a invertir en criptomonedas. Algunos lugareños se preocupaban de que, en busca de una audiencia internacional, McCormack pudiera descuidar la necesidad de fomentar el club a nivel local, por ejemplo, desarrollando una academia para jóvenes jugadores, para asegurar que el proyecto pudiera mantenerse sólido en períodos de inactividad.
“La gente en el fútbol no está interesada en el fracaso, es un negocio despiadado. Hasta ahora ha hecho un buen trabajo, pero solo hace falta una mala temporada y el apoyo disminuye”, dice un aficionado que se identificó como Sean y que ha seguido al club de manera informal durante décadas. “Puedes construir un rascacielos, pero si tienes unos cimientos de dos pies, estás en problemas”. Sean dice que invertir en lo local “le daría el apoyo de la comunidad que actualmente no tiene”.
McCormack insiste en que entiende la necesidad de mantener el club arraigado. Aunque no tiene su propio sistema de desarrollo juvenil, ha establecido asociaciones con equipos de cantera cercanos, incluido el Bedford Ladies and Girls, un equipo que ahora juega con los colores del Real Bedford. El plan es establecer una academia completa. “La parte internacional es importante: sabíamos que el presupuesto para infraestructura y personal de juego vendría de patrocinadores internacionales”, dice McCormack. Pero agrega: “Soy de Bedford. Esto significa todo para mí”.
Cortesía de Peter McCormackA diferencia de Crawley Town, dice McCormack, no había una base de fans existente para alienar y no había tradiciones en las que pisotear cuando él se hizo cargo en Bedford. “Había un tipo que venía a ver que no estaba relacionado con ninguno de los jugadores”, dice. “No es como si estuviera destruyendo algo, estoy dando a luz a algo”.
En la cúspide de la manía cripto, en 2021, los actores de la industria comenzaron a invertir millones de dólares en patrocinios deportivos: por ejemplo, los intercambios Coinbase y Crypto.com firmaron acuerdos plurianuales con la Asociación Nacional de Baloncesto y la Fórmula 1, respectivamente. Al año siguiente, el Super Bowl fue descrito como “Crypto Bowl”, debido al número de anuncios cripto emitidos durante el entretiempo.
Para algunos, fue una forma de crear una apariencia de madurez y confiabilidad. Antes de su colapso en noviembre, el intercambio de cripto FTX compró los derechos de nombre del estadio local del equipo de baloncesto Miami Heat y se convirtió en patrocinador de Major League Baseball y del equipo de Fórmula 1 Mercedes. También contrató a famosos atletas Tom Brady y Shaquille O’Neal para aparecer en anuncios de televisión. Un cínico podría ver al Real Bedford como una extensión de esta tendencia, un truco diseñado para ayudar a limpiar una industria ahora sinónimo de fraude y engaño.
Pero McCormack dice que esto es una tergiversación y que tiene cuidado de no imponer Bitcoin a los seguidores de Real Bedford. Si bien el club acepta bitcoin como pago de entradas y consumiciones (lo usé para comprar un rollo de salchicha), no es un requisito, y la mayoría de las personas pagan en libras regulares. El club también tiene un aviso en su sitio web, titulado “Por qué no deberías comprar Bitcoin”, para advertir a las personas sobre los riesgos de invertir en criptomonedas. “No quiero ser ese molesto tipo del Bitcoin”, dice McCormack. “Somos un club Bitcoin que no se lo impone a nadie”.
McCormack dice que las finanzas de Real Bedford también están estructuradas en gran parte como las de cualquier otro negocio. Aunque mantiene una tesorería paralela de bitcoin, que McCormack cree que aumentará de valor con el tiempo, nunca convierte la moneda regular que representa la gran mayoría de sus ingresos en bitcoin. (Sin embargo, el club ha abandonado una promesa anterior de emitir un informe mensual de transparencia financiera, que McCormack dice que fue manipulado por los periodistas como munición para ataques).
Ascender en las ligas costará mucho en salarios de jugadores y también requerirá nueva infraestructura, incluido un estadio y otras instalaciones. McCormack puede necesitar recaudar fondos para hacer eso. Pero por el momento, su estrategia de marketing centrada en Bitcoin parece estar funcionando. Dice que el club ha vendido más de $100,000 en mercancía, mucho más de lo que un equipo de este nivel podría esperar, y ahora opera con ganancias, lo que le ha permitido pagar los salarios necesarios para atraer a una mejor clase de jugador. Tom Hitchcock, el nuevo delantero del club, ha jugado en varios equipos de ligas superiores, incluido el Rotherham United de segunda división.
En el campo, está dando resultados. Real Bedford fue ascendido de su liga en la primera temporada de McCormack a cargo, lo que le ha ganado cierto crédito con los aficionados al fútbol, la mayoría de los cuales disfrutan del espectáculo. “Es posible que no lleguemos a la Premier League, pero hay una meta final, hay un viaje”, dice Ian Tull, quien ahora asiste a todos los partidos en casa con su hijo y amigos. “Todos quieren embarcarse en un viaje”.
McCormack pasó toda la repetición de la Copa FA nerviosamente, una cerveza en la mano, desde la fila más alta y el rincón más lejano de la grada.
Real Bedford juega un fútbol técnico y de pases, muy diferente de los pelotazos que se esperan en las ligas inferiores. Una secuencia de rápidos intercambios en el centro del campo es seguida por un pase preciso al delantero o un balón hacia las bandas, perseguido por un lateral superpuesto y entregado en el área. El equipo tenía el control y rápidamente se puso dos goles arriba. Aunque Clacton logró marcar un gol con 20 minutos por jugar, Bedford reaccionó y anotó dos más, poniendo el partido fuera del alcance.
A medida que el partido llegaba a su fin, comenzó un nuevo cántico en la grada de Bedford, dirigido a los ahora silenciosos aficionados visitantes que reflexionaban sobre el prospecto de un viaje de tres horas de regreso a casa: “¡Sin ruido de los chicos de Clacton! ¡Sin ruido de los chicos de Clacton!”
En respuesta, un hombre solitario levantó su brazo, juntó cuatro dedos doblados hacia su pulgar para formar un puño suelto, y agitó sus nudillos hacia adelante y hacia atrás en un gesto conocido por todos en el fútbol inglés. Pero a los fanáticos de Bedford no les importaba, porque su equipo había avanzado a la siguiente ronda.
