Discos duros, YouTube y asesinato La oscura historia de odio digital de India
Hard drives, YouTube y asesinato La historia oscura de odio digital en India
Una multitud se había reunido en un templo de un pueblo en Kesapuri, en el estado occidental indio de Maharashtra, cuando Vikas Patil conectó un disco duro a su computadora portátil para comenzar su espectáculo.
Primero, les mostró un video explícito de cómo matan a una vaca. Los animales son considerados sagrados para los hindúes de “casta superior”. En India, la matanza de ganado para obtener carne se reserva en su mayoría a los musulmanes, hecho que no pasó desapercibido para los espectadores. Mientras la gente se acomodaba para ver, Patil reprodujo luego un par de videos sobre la “yihad del amor”, una teoría conspirativa infundada que afirma que los hombres musulmanes están seduciendo sistemáticamente a mujeres hindúes con el objetivo de convertirlas al islam. Para terminar la sesión, Patil mostró algunos videos que detallaban la supuesta “intolerancia” del islam.
Era el año 2012, y la mayoría de las comunidades rurales de India aún no estaban conectadas a internet. La penetración era solo del 12 por ciento, principalmente concentrada en las grandes ciudades. La desinformación, las teorías conspirativas y los discursos de odio a menudo se perciben como un fenómeno de la era de las redes sociales, pero incluso antes de que India se conectara en masa, grupos emprendedores como Sanatan Sanstha estaban trabajando a nivel de base para sembrar narrativas cargadas étnicamente, viajando de pueblo en pueblo con discos duros cargados de propaganda. Desde entonces, los canales disponibles para ellos han cambiado profundamente. Hoy en día, más de la mitad de la población de India, 759 millones de personas, están en línea. El país cuenta con 467 millones de usuarios activos de YouTube, la mayor cantidad en el mundo. Los usuarios ya no son predominantemente urbanos. Nadie ha aprovechado esta proliferación mejor que los grupos de derecha dedicados a fomentar la discordia comunitaria, pasando de discos duros llenos de videos y computadoras portátiles en templos a la gran alcance de YouTube y WhatsApp.
Lo que sucedió después de que Patil cerró su computadora portátil y se fue de Kesapuri también es una escalofriante lección sobre el poder de los videos para influir en la opinión y la capacidad de la extrema derecha para utilizar la propaganda y la desinformación para avivar la división y la violencia. Sentado en esa multitud en Kesapuri, viendo los videos de Patil, estaba Sharad Kalasar, un joven de 19 años que abandonó sus estudios universitarios y cuidaba la granja de 7 acres de su padre en el pueblo. Un año y medio después, supuestamente asesinó a uno de los más destacados secularistas de India.
La historia del nacionalismo político hindú en India se remonta antes de la independencia del país en 1947. Fue en 1915 que se fundó la organización política Hindu Mahasabha para proteger los derechos de los hindúes bajo el dominio colonial británico. Uno de sus miembros, Nathuram Godse, asesinó a Mahatma Gandhi en 1948. Sanatan Sanstha es una continuación de esta manifestación extrema de “Hindutva”. La organización fue establecida en Goa en 1990 por un hipnotizador llamado Jayant Athavle. En 1995, Athavle publicó un folleto en el que dividía a la sociedad en dos partes: las personas que siguen la religión hindú y las “malvadas” que no la siguen. Concluyó que las malvadas deben ser asesinadas para proteger a los justos.
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Los seguidores de Athavle tomaron su mensaje muy en serio. Entre 2007 y 2009, miembros de Sanatan Sanstha fueron arrestados como sospechosos en cuatro bombardeos separados en Maharashtra y Goa, y el grupo ha sido señalado como principal sospechoso en los asesinatos de al menos cuatro destacados pensadores progresistas.
La propaganda y la desinformación fueron una parte importante de la operación de Sanatan Sanstha. En 2006, el grupo imprimió folletos que aparentemente apoyaban a un militante musulmán asesinado, Irfan Attar, y los distribuyó en un templo en Kolhapur, Maharashtra, para tratar de crear la percepción de que las comunidades musulmanas locales eran “anti-indias”. Esto llevó a un enfrentamiento tenso que la policía tuvo que resolver. Más tarde, comenzaron a adoptar nuevas tecnologías, como los videos digitales de Patil.
La divulgación de Patil en 2012 duró seis meses. Recorrió asentamientos en la periferia de Kesapuri mostrando sus videos, que sin ambigüedad alguna trataban de enfrentar a hindúes y musulmanes. Kalaskar se sintió atraído por Patil y sus narrativas. “Me inspiró a ser leal a la religión hindú”, dijo Kalaskar a la Oficina Central de Investigación de India en octubre de 2018. “Estaba emocionado e inspirado para trabajar con Vikas Patil”. A mediados de 2012, Kalaskar comenzó a dedicar cada vez más tiempo a la causa de Sanatan Sanstha, viajando con Patil y llevando la computadora portátil a otros pueblos.
Según el testimonio de Kalaskar ante la Oficina Central de Investigación, en enero de 2013 fue puesto en contacto con otro devoto de Sanatan Sanstha, Virendra Tawde, un ex médico que había abandonado su profesión para trabajar a tiempo completo para la organización en 2001. Tawde repitió el credo de Athavle, que las personas que “insultaban” la fe debían ser “eliminadas”. En menos de un mes, Kalaskar fue convocado a una zona boscosa a 15 millas de Aurangabad para aprender a disparar una pistola. Un par de semanas después, Tawde reveló el objetivo: un activista de 69 años, Narendra Dabholkar, que había expuesto a varios líderes religiosos por difundir información médica falsa y pseudociencia y había realizado campañas a favor de matrimonios entre comunidades diferentes.
El 20 de agosto de 2013, mientras paseaba por la ciudad de Pune, dos hombres armados dispararon cuatro veces a Dabholkar antes de huir en una motocicleta. Sanatan Sanstha negó cualquier implicación, pero al día siguiente el boletín del grupo publicó una declaración en primera plana llamando a la muerte de Dabholkar una bendición.
Fue el comienzo de una ola de asesinatos. En febrero de 2015, el autor y político de 81 años Govind Pansare fue tiroteado en su casa en Maharashtra. Seis meses después, el profesor universitario MM Kalburgi, que denunciaba la superstición religiosa y la fe ciega, fue asesinado a tiros en el estado de Karnataka. Un año después, en septiembre de 2017, la periodista secular Gauri Lankesh fue asesinada a tiros en el mismo estado. Sanatan es el principal sospechoso en todos los casos. En 2018, finalmente se arrestó a dos hombres por el asesinato de Dabholkar. Uno de ellos era Kalaskar. El juicio está en curso.
Los motivos que impulsaron la radicalización de Kalaskar, el sacrificio de vacas, el amor yihadista y la “diferencia” de la población musulmana de la India, siguen siendo las narrativas fundamentales de la propaganda de extrema derecha hoy en día. Pero ya no se distribuyen en panfletos ni en sesiones en los templos. En su lugar, se difunden a millones de personas en un flujo constante de desinformación a través de WhatsApp. En la aplicación de mensajería, los grupos de extrema derecha han creado una versión amplificada de la campaña de divulgación de Sanatan Sanstha.
El crecimiento de WhatsApp ha seguido el de Internet en la India. La expansión del acceso a Internet móvil en todo el país se dio en paralelo con la adopción de la plataforma, y hoy en día es casi ubicua en la sociedad, utilizada para enviar mensajes a amigos y familiares, compartir noticias y realizar negocios. Desde el principio, fue evidente su poder como herramienta política.
“Cuando investigamos sobre WhatsApp, nos dimos cuenta de que la gente lo ve como una fuente de noticias”, dice Osama Manzar, fundador de Digital Empowerment Foundation, una ONG. “Creen lo que reciben en WhatsApp porque alguien conocido lo ha reenviado”.
Para el momento de las elecciones generales de 2014, que llevaron al poder al primer ministro Narendra Modi y su Partido Bharatiya Janata, alrededor del 21 por ciento de los indios poseían un teléfono inteligente. Esa cifra casi se duplicó para las siguientes elecciones en 2019, que los medios de comunicación apodaron “las Elecciones de WhatsApp”. El BJP adoptó la plataforma de manera importante. Según informes del Hindustan Times, el partido creó tres grupos de WhatsApp para cada centro de votación en el país, cada uno con 256 miembros (en ese momento, el número máximo de miembros permitidos en un grupo). Con 900.000 centros de votación en el país, eso significaba que su red de WhatsApp se extendía potencialmente a más de 690 millones de personas.
Manzar afirma que el crecimiento de WhatsApp y la proliferación de teléfonos inteligentes también fueron una ventaja para aquellos que buscaban difundir desinformación, ya que se dieron cuenta de que podían eludir las instituciones de comunicación de masas y crear un espacio de información paralelo. “Los derechistas adoptaron de manera muy inteligente los medios digitales como medios de comunicación masivos”, dijo. “Llegaron a las masas que no estaban expuestas a ningún tipo de medio en absoluto”.
Las noticias falsas, las imágenes engañosas y los videos de odio que circulan en las redes sociales han tenido influencia en la formación de la opinión pública y han costado vidas. En septiembre de 2015, circularon fotos a través de WhatsApp en el pequeño pueblo de Dadri en el oeste de Uttar Pradesh, alegando que un hombre musulmán había sacrificado una vaca. El hombre fue linchado.
En abril de 2020, mensajes se volvieron virales en el distrito de Palghar en Maharashtra, semanas después del brote de Covid-19 en la India, afirmando que “500 musulmanes con coronavirus” habían sido “liberados” para recorrer el país disfrazados, atacando a otros grupos religiosos y secuestrando niños. Los locales aterrorizados comenzaron a vigilar sus aldeas por la noche. El 16 de abril, dos líderes hindúes fueron linchados después de que una multitud detuvo su automóvil y los confundió con musulmanes.
El 31 de marzo de este año, el estado norteño de Bihar se vio sacudido por la violencia antes de Ram Navami, un festival hindú que marca el nacimiento del personaje mitológico Lord Ram. Una persona murió en los enfrentamientos y varias resultaron heridas. La policía declaró posteriormente que la violencia fue planificada por un líder del Bajrang Dal, una organización radical de extrema derecha cercana al BJP gobernante, a través de un grupo de WhatsApp que tenía 456 miembros. “En el grupo de WhatsApp, se planeó una conspiración para propagar la violencia, y se compartieron publicaciones falsas y engañosas dirigidas a una comunidad”, dijo la policía a los reporteros, y agregó que el grupo también se utilizaba para incitar a las personas a difundir videos falsos contra los musulmanes.
A diferencia de YouTube, Facebook o Twitter, no hay contenido impulsado por algoritmos en WhatsApp, según afirma Prateek Waghre, director de políticas de la Fundación de Libertad en Internet, una ONG. “Eso depende exclusivamente de la capacidad de construir un mecanismo de distribución humana a través de una red de cientos de miles de grupos de WhatsApp que pueden difundir la narrativa deseada”.
Los grupos de extrema derecha han hecho esto de manera muy efectiva, utilizando reenvíos en WhatsApp para difundir noticias falsas y pasar contenido que han sembrado en otras plataformas.
Alimentando el molino de la desinformación hay una proliferación de contenido en video que respalda las narrativas de derecha. Grupos políticos se han aprovechado de YouTube, utilizándolo para construir grandes seguidores en la plataforma y distribuir videos en otras redes sociales y aplicaciones de mensajería. Partidarios del partido gobernante Bharatiya Janata, que ha seguido políticas nacionalistas hindúes, son algunos de los que han utilizado YouTube para difundir contenido anti-musulmán. First Draft News, una organización sin fines de lucro que combate el discurso de odio y la desinformación, ha identificado varios canales islamófobos en YouTube, todos con más de un millón de suscriptores.
Individualmente, YouTube y WhatsApp son herramientas poderosas para los grupos extremistas. Juntos, son aún más peligrosos. “El poder de persuasión que tiene el video ciertamente supera al texto”, dice Waghre. “Lo más importante es que las cosas que circulan en los grupos de WhatsApp a menudo se ven en videos de YouTube”.
El contenido sectario en las redes sociales se ha proliferado porque las leyes contra el discurso de odio se han utilizado selectivamente por aquellos en el poder. Mientras que el gobierno de Modi fue rápido en forzar a las plataformas de redes sociales a bloquear clips de un controvertido documental de la BBC sobre la supuesta participación de Modi en violencia entre comunidades en 2002, ha habido una proliferación de canales que transmiten retórica nacionalista extrema porque, según grupos de derechos humanos, la polarización beneficia al BJP, que se basa en una plataforma nacionalista hindú mayoritaria.
Una de las facetas más alarmantes de este ciclo, según Manzar de la Fundación de Empoderamiento Digital, es que los medios de comunicación tradicionales ahora comienzan a reflejar las narrativas vistas en las redes sociales. “Los medios de comunicación tradicionales han comenzado a producir contenido basado en lo que se vende en las redes sociales”, dice. “Así es como ha surgido toda la prensa pro-establecimiento y anti-musulmana. Cuando ‘un perro muerde a un hombre’ se convierte en noticias, las noticias comienzan a hacer que el perro muerda al hombre. Antes solía haber una publicación de noticias. Con la proliferación de las redes sociales, ahora hay creación de noticias”.
India se dirige hacia otra elección en 2024. Modi buscará un tercer mandato. Su gobierno no ha mostrado signos de que intentará controlar la retórica divisiva que se ha convertido en su moneda de cambio en la última década.
Sanatan Sanstha todavía está activa. Desde mediados de 2022, el grupo se unió al Bajrang Dal y a algunas otras organizaciones radicales de extrema derecha formando un grupo amorfo llamado Sakal Hindu Samaj, que ha organizado múltiples manifestaciones en todo el estado de Maharashtra, donde los oradores han llamado a la exterminación de los musulmanes y al boicot económico a sus comunidades. Varios miembros del BJP han asistido a estas manifestaciones.
Maharashtra se ha dividido cada vez más por conflictos religiosos, que se han manifestado en línea y fuera de línea. Grupos de derecha han creado un sistema de vigilancia lateral, controlando las redes sociales en busca de publicaciones que puedan considerar ofensivas para los hindúes, lo que a veces resulta en violencia. A medida que se acerca la elección, la gente teme que el sectarismo pueda descontrolarse aún más.
En agosto y septiembre, cuatro publicaciones en redes sociales se volvieron virales en el distrito de Satara, Maharashtra. Todas ellas insultaban a los dioses hindúes y al rey guerrero Shivaji; todas parecían provenir de cuentas administradas por musulmanes. En un caso, la policía de Maharashtra demostró que la cuenta de un menor musulmán había sido hackeada por un hombre hindú. Los otros tres supuestos mensajes dijeron que también habían sido hackeados, aunque aún no se ha demostrado.
Esas tres cuentas pertenecían a jóvenes musulmanes del pueblo de Pusesavali. El 9 de septiembre, una turba hindú realizó disturbios, incendiando tiendas y vehículos musulmanes.
Los atacantes lincharon a un ingeniero civil musulmán de 31 años, Nurul Hasan, dentro de una mezquita mientras ofrecía sus oraciones vespertinas. No tenía nada que ver con la publicación en redes sociales. “Deja padres ancianos y una esposa embarazada”, dice un miembro mayor de la comunidad en el pueblo, hablando bajo condición de anonimato para evitar represalias. “Se ha vuelto tan fácil culpar a los musulmanes. He dicho a los jóvenes musulmanes en mi pueblo que desactiven sus cuentas de Instagram y Facebook. La situación se ha salido de control. Y con las elecciones a menos de un año de distancia, solo va a empeorar”.
