Cuando la materia es muy caliente y densa, los fotones no pueden pasar fácilmente. Se dispersan por todos lados. Por ejemplo, se tarda un fotón en promedio 150,000 años para llegar desde el centro del sol a la superficie.
Durante el Big Bang, sucedió lo mismo. Hasta la era de la recombinación, donde los electrones debido a la expansión y, por lo tanto, enfriaban los átomos reformados al combinarse con la materia ionizada, los fotones solo podían dispersarse. Al final de esta fase, los fotones podían moverse libremente sin dispersarse.
La superficie de la última dispersión para un observador es la superficie teórica donde estaban los fotones que lo alcanzaron cuando se dispersaron por última vez. Entonces, después de 1 año, un observador sería bombardeado con fotones que provienen de una última superficie de dispersión que es una esfera con radio 1 año luz alrededor del observador.
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Para nosotros, el fondo cósmico de microondas (CMB) que medimos proviene de una última superficie de dispersión que se aleja constantemente de nosotros.
