Si Plutón no es un planeta como decían, ¿qué está haciendo la investigación ahora?

Las dos partes de la pregunta cubren diferentes premisas. Sí, Plutón ya no es un planeta “designado”, pero eso no significa que no podamos explorarlo.

Plutón, siempre había sido un poco extraño desde que se descubrió en 1930. Todos los planetas tienen una órbita alargada alrededor del sol. Pero la órbita de Plutón es tan alargada que, al acercarse más, está más cerca del sol que Neptuno. En el punto más alejado, está a unas 50 UA del sol. Agregue a esto el hecho de que su órbita no está en el mismo plano que el resto de los planetas. El camino rojo que se muestra en la imagen es la órbita de Plutón alrededor del Sol.

En 2005, Eris fue descubierta. Eris está en la misma liga de objetos que Plutón, ahora designado como planeta enano. Eris es aproximadamente un 10% más pequeño que Plutón pero un poco más pesado debido a la mayor densidad. Eric estaba demasiado lejos y demasiado pequeño para ser designado como planeta. Sin embargo, era comparable en tamaño y distancia a Plutón. O teníamos que incluir a Eris como planeta o designar a Plutón como un no planeta. La IAU optó por la última opción y acuñó el término “planeta enano” para ellos y más objetos encontrados más allá de la órbita de Plutón.

Pero, ¿por qué necesitamos investigarlo? El estado de Plutón como planeta o planeta enano no tiene relación con la investigación que se realiza sobre él. De hecho, dado que es una bola extraña en comparación con 8 planetas, tiene sentido estudiarla para obtener más información sobre cómo se formó el sistema solar. De cómo el sol afecta a los objetos en las franjas exteriores de su influencia. ¿Qué es realmente el cinturón de Kuiper? ¿Sigue evolucionando? ¿Hay planetas nuevos por ahí que no hayamos descubierto hasta ahora?

No tenemos conocimiento de estas cosas a partir de ahora y New Horizons está listo para expandir nuestro conocimiento en este nuevo capítulo de exploración interplanetaria. Puede que no proporcione toda la respuesta, pero seguramente nos abrirá los ojos a toda esta parte inexplorada de nuestro sistema solar.

Planeta o no, necesitamos estudiar estos cuerpos para aprender más sobre el sistema solar.

El Cinturón de Kuiper es un lugar hermoso y misterioso. Es como un fósil refrigerado gigante. Los objetos allí no han sido tocados desde el nacimiento de nuestro sistema solar. Estudiarlos nos brinda una gran oportunidad para comprender exactamente cómo se formó nuestro sistema solar y cómo se formaron los planetas terrestres como la Tierra y Marte.

Además, entendemos mucho acerca de nuestro lado del sistema solar y estamos geográficamente más familiarizados con él. La región más allá de Neptuno es una caja misteriosa. ¡Casi no sabíamos nada sobre Plutón hasta que New Horizons se levantó en el espacio! No sabíamos el tamaño exacto de Plutón (que descubrimos hace solo una semana), no sabíamos cuántas lunas tiene Plutón (cuatro fueron descubiertas a través del Telescopio Espacial Hubble después del lanzamiento de Nuevos Horizontes para evitar colisiones de la nave con lunas desconocidas), y todavía no sabemos cómo funciona el sistema Plutón-Charon (Charon es anormalmente grande para un satélite; los dos casi forman un sistema planetario binario).

Comprender y estudiar un cuerpo no depende realmente de si es un planeta o no. Un planeta es solo una designación.