En la teoría clásica del electromagnetismo, Maxwell, no hay fotones. Solo hay ondas electromagnéticas continuas, su comportamiento se rige por las hermosas ecuaciones de Maxwell. Estas ondas tienen energía e impulso, por cierto; no hay necesidad de un concepto de partículas allí, la teoría clásica de los campos continuos puede manejar bien la energía y el momento.
Sin embargo … la teoría clásica de Maxwell del electromagnetismo simplemente no es lo suficientemente buena. No está totalmente de acuerdo con la observación. La primera observación específica fue el efecto fotoeléctrico. La teoría clásica implicaría que si una luz fuera suficientemente tenue, no desplazaría electrones. En realidad, incluso la luz muy tenue era capaz de desalojar electrones, siempre que su frecuencia fuera lo suficientemente alta.
Esto llevó a Einstein a proponer que el campo electromagnético en sí mismo consiste en cuantos. Es decir, en cualquier frecuencia dada, las “excitaciones” del campo electromagnético vienen en unidades contables establecidas. Básicamente, esto asigna un nivel mínimo de energía a la luz de una frecuencia dada: la energía de una unidad de excitación. Se descubrió que esta explicación concuerda con los datos de observación y eventualmente (aunque inicialmente hubo mucho escepticismo; algunos incluso pensaron que Einstein cometió un error) le valió a Einstein su único premio Nobel.
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Son estas unidades de excitación del campo electromagnético lo que llamamos fotones. Al igual que otras partículas cuánticas, no son realmente “partículas” como balas de cañón en miniatura. Por el contrario, representan la unidad de interacción indivisible más pequeña con el campo. Cada vez que el campo intercambia energía y momento con su entorno, la “partícula” determina la unidad más pequeña de energía y momento que se puede transferir.
Cuando el campo interactúa con el mundo exterior, la interacción puede estar localizada en el espacio, confinada a un pequeño volumen. En estos casos, las “partículas” se comportan como partículas en el sentido convencional. Pero en otras ocasiones, las excitaciones del campo se “extienden” en un gran volumen, sobre el cual no hay nada parecido a partículas. Aun así, cuando el campo interactúa con otra cosa, sus excitaciones subirán o bajarán una unidad de “partícula” a la vez.