¿Cómo se asegura la NASA de que no presentamos vida a los planetas a los que vamos?

Todas las superficies planetarias conocidas son extremadamente hostiles a la vida terrestre. Para estar doblemente seguros, las naves espaciales de la NASA se esterilizan cuando van a un destino “relativamente” habitable, como Marte. Algunas esporas sobreviven, pero no pueden reproducirse sin agua líquida y la superficie moderna de Marte no tiene ninguna. Otros lugares son aún más infernales.

En todo caso, la Oficina de Protección Planetaria de la NASA se preocupa demasiado por la contaminación:

Por ejemplo, el rover “Curiosity” es una misión de Categoría IVa:

• ¿Por qué los cráteres no tienen asteroides en ellos?
• ¿Por qué la ciencia no puede ser aceptada por toda la población de la Tierra?
• Si anunciara públicamente que mañana iba a desorbitar la Luna, conduciéndola a un curso de colisión con la Tierra, ¿me arrestarían?
• ¿A qué distancia están los asteroides en el cinturón de asteroides?
• Si tuviera la oportunidad de vivir en un planeta con otras 9 personas, ¿lo aceptaría? Si es así, ¿qué harías?

La Categoría IV incluye ciertos tipos de misiones (típicamente una sonda de entrada, módulo de aterrizaje o rover) a un cuerpo objetivo de evolución química o interés en el origen de la vida, o para las cuales la opinión científica sostiene que la misión presentaría una posibilidad significativa de contaminación que podría poner en peligro la futura exploración biológica. Los requisitos incluyen documentación bastante detallada (más complicada que la de la Categoría III), bioensayos para enumerar la carga, un análisis de probabilidad de contaminación, un inventario de los componentes orgánicos a granel y un mayor número de procedimientos de implementación. Esto último puede incluir el sesgo de trayectoria, el uso de salas limpias (Clase 100,000 o mejor) durante el ensamblaje y prueba de naves espaciales, la reducción de carga biológica, la posible esterilización parcial del hardware que tiene contacto directo con el cuerpo del taget y un escudo biológico para ese hardware, y en casos raros, una esterilización completa de toda la nave espacial. Las subdivisiones de Categoría IV (designadas como IVa, IVb o IVc) abordan las misiones de aterrizaje y rover a Marte (con o sin experimentos de detección de vida), y las misiones que aterrizan o acceden a regiones en Marte que tienen un interés biológico particularmente alto.

http: //planetaryprotection.nasa….

Los soviéticos no se preocuparon en absoluto por la esterilización microbiana. Las misiones soviéticas aterrizaron suavemente en Venus, Marte y la Luna, por lo que todos tendrán un poco de contaminación comunista.

1971 fue el año en que Marte encontró por primera vez microbios de la Tierra, gracias a la URSS. Este es el rover PROP-M soviético, el primer rover que aterrizó en Marte.

Las posibles misiones futuras podrían contaminar los hábitats reales, y es correcto preocuparse por ellas y quizás rediseñar las misiones para arreglarlas. Por ejemplo, el océano subsuperficial de Europa podría estar contaminado por una misión de perforación profunda. La misión de Galileo recibió la orden de destruirse en la atmósfera de Júpiter en lugar de arriesgarse a contaminar a Europa.

Destrucción intencional de la nave espacial Galileo.
http://www.nap.edu/openbook.php?…

Similar a Europa, los lagos subglaciales de la Antártida pueden contener biosferas frágiles que se han separado del reino de la superficie. Ahora estamos comenzando a explorarlos con ejercicios y submarinos. Este es un excelente banco de pruebas para resolver problemas de contaminación. El equipo ruso de Lake Vostok ya cambió sus planes de perforación en respuesta a las preocupaciones internacionales (aunque no satisfacían a todos).

La protección planetaria tiene serios costos y beneficios. Se están matando importantes misiones en el futuro cercano en la etapa conceptual porque no satisfacen los requisitos de protección planetaria ilógicamente restrictivos.

Un núcleo de hielo de los casquetes polares de Marte conduciría a un gran avance en la ciencia del clima [1]. Para obtener un registro climático de los casquetes polares de Marte, necesitamos una fuente de energía de plutonio. La energía solar simplemente no funciona: un verano polar no es suficiente para perforar el hielo y recuperar un buen registro climático. No es posible hibernar a través de los inviernos y esperar a que vuelva el sol, porque la helada estacional de CO2-hielo lo enterrará y literalmente arrancará sus paneles solares a menos que se mantenga lo suficientemente caliente como para mantener la escarcha fuera de su espalda. (Prueba: http://hirise.lpl.arizona.edu/ES…). Esto significa que se necesita una fuente de energía de plutonio, similar a la que impulsa Curiosity.

Las reglas de protección planetaria ilógicas prohíben las misiones voladoras de plutonio a los polos de Marte. La preocupación es que una falla en el descenso dispersaría elementos de combustible de plutonio a través del hielo. Los elementos combustibles no se dividirían incluso después de un impacto de hipervelocidad, pero su calor derretiría el hielo. Las esporas que se encuentran en el exterior de los elementos combustibles de plutonio podrían reproducirse en el agua de deshielo. Esta preocupación es espuria, porque los insectos de la Tierra no pueden extenderse más allá del área calentada por el plutonio, que es muy pequeño en comparación con la capa de hielo. Cuando el plutonio se descompone (vida media ~ 90 años), los insectos se vuelven a congelar. Marte es un ambiente extremadamente hostil, y naturalmente contiene contaminación de la vida terrestre. El resultado a largo plazo no es diferente de la situación con una misión exitosa, que siempre tiene algunas esporas que sobreviven a la esterilización. Con una falla de descenso con plutonio, terminas con más esporas, pero todavía no van a ninguna parte.

Nos estamos disparando en el pie. Información valiosa sobre el clima se encuentra en los casquetes polares de Marte, y no vamos a llegar a ella porque estamos siguiendo reglas ilógicas.

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[1] El clima de la Tierra responde al forzamiento externo y la dinámica interna, pero no tenemos un registro independiente de forzamiento externo. Por ejemplo, ¿qué estaba haciendo el Sol durante la última edad de hielo? No podemos saber con un tamaño de muestra de uno, porque la huella digital del Sol está mezclada con la propia dinámica de la Tierra. Un núcleo de hielo de Marte nos permitiría aislar la señal externa (que la Tierra y Marte tienen en común). Esta señal externa nos dice cómo funcionan estrellas como el Sol durante decenas de miles de años. Luego podemos restar la señal externa, para obtener la dinámica climática interna de Marte y la Tierra. La dinámica climática interna de Marte nos dice cómo funcionan las glaciaciones de Marte. La dinámica climática interna de la Tierra nos ayuda a poner en contexto el calentamiento inducido por el hombre. (Estoy simplificando, porque los productos de datos reales de la misión están a varios pasos de este tipo de comprensión, pero ese es el concepto. Sabemos que el enfoque general funciona porque lo hacemos rutinariamente con los núcleos de hielo de la Tierra).

Lo mejor de una misión como esta es que es escalable. Incluso si solo perforas treinta metros, unos treinta mil años atrás en el tiempo, puedes jugar el juego de deconvolución durante el período durante el cual los humanos desarrollaron la agricultura y la civilización. Obviamente, una misión ideal iría más profundo y más atrás en el tiempo.