Dada la posición y la velocidad de un objeto, los astrónomos que se especializan en la mecánica de los orbitales * pueden decirle dónde estará ese objeto en el futuro, con cierta incertidumbre . Esa incertidumbre se llama “elipse de error”. Digamos que para un asteroide en particular, el 12 de noviembre de 2027, el error elipse si 10,000 km por 5,000 km. Significa que los astrónomos pueden predecir con confianza que dentro de 10 años el asteroide estará dentro de esa área de 10,000 x 5,000, pero no exactamente en qué parte de esa área.
Cuanto más lejos en el futuro calcules, mayor será el error de elipse. OTOH, a medida que se hacen más observaciones, la posición y la velocidad actuales se conocen con mayor precisión, lo que reduce la elipse de error. Cuando se descubrió Apophis en 2004, los modelos de computadora que propagaron su trayectoria mostraron que el 13 de abril de 2029 la Tierra estará dentro de su elipse de error, y dados los tamaños relativos de la Tierra y la elipse, la probabilidad de impacto fue de aproximadamente 1 en 300. Pero más las observaciones redujeron la órbita de Apophis con mayor precisión, y la elipse de error se redujo, dejando a la Tierra fuera de ella:
- Si el radio de la tierra se redujera en un uno por ciento y su masa permaneciera igual, ¿cuál es el efecto sobre el valor de g en la superficie de la tierra?
- ¿Qué pasaría si la Tierra dejara de girar pero antes de que esto suceda, se desacelera muy lentamente de modo que haya poco o nada de sacudidas o movimientos repentinos?
- ¿Qué tan profundo tendríamos que cavar para estar a salvo de meteoritos tan grandes como Ceres (asteroide)?
- ¿Ha habido alguna vez impactos visualmente grabados en la luna?
- Si se empujó una varilla entre una persona en la Tierra y una persona en Venus, ¿cuánto tiempo le tomaría al receptor sentir el movimiento, suponiendo que la varilla esté hecha de un material basado en la Tierra?
Tenga en cuenta que antes de descartar el impacto de la Tierra (la elipse más pequeña en la imagen), su probabilidad realmente aumentó , ya que la segunda elipse era más pequeña pero aún contenía la Tierra.
Estos cálculos se realizaron en 2006. Descartaron el impacto en 2029, pero recuerde: cuanto más avance en el futuro, mayores serán las elipses de error. El próximo acercamiento cercano a la Tierra de Apophis después de eso será el 13 de abril de 2036, y durante un tiempo esa elipse de error incluyó a la Tierra. No fue hasta el enfoque de abril de 2013 (no muy cerca) la órbita se refinó lo suficiente como para descartar 2036. Para junio de 2017, los impactos se han descartado hasta 2060; La fecha más temprana para la cual la probabilidad de impacto no es cero (es decir, la Tierra está dentro de la elipse de error tal como está ahora) es el 12 de abril de 2068.
Con suficiente tiempo, Apophis llegará a la Tierra, la Luna, Marte o Venus.
* No quiero decir “NASA” porque la mayoría de estos astrónomos no trabajan para la NASA