Los mamíferos, la mayoría de los otros animales y las plantas superiores también han desarrollado mecanismos para evitar la endogamia de cualquier tipo. Algunos, como las cerezas dulces, incluso han desarrollado mecanismos bioquímicos elaborados para garantizar que sus flores no puedan ser fertilizadas por ellos mismos o por individuos muy similares genéticamente.
La mayoría de los animales de carga (como leones, primates y perros), expulsan a los machos jóvenes de la manada para evitar que se apareen con parientes hembras. Los humanos tienen tabúes muy fuertes contra el apareamiento con parientes. Incluso las moscas de la fruta aparentemente tienen un mecanismo de detección para evitar la endogamia demasiado cerca, incluso en una población cerrada mantienen una mayor diversidad genética de la que deberían mediante el apareamiento aleatorio.
¿Por qué los seres vivos evitan la endogamia? Porque en general, es bastante malo que una población o un organismo sean muy endogámicos. Existe un fenómeno bien estudiado, aunque solo parcialmente entendido, llamado depresión endogámica.
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Se cree que la depresión por endogamia es causada principalmente por la colección de una multitud de mutaciones deletéreas, pocas en sí mismas fatales, pero que disminuyen su estado físico. Normalmente, en una población de endogamia, estos alelos se seleccionarían, ocultarían o corregirían por la presencia de buenos alelos (versiones de genes) en la población.
Generalmente pensamos que las mutaciones surgen solo de vez en cuando. Eso es ciertamente cierto para genes individuales y tipos específicos de mutaciones. Sin embargo, los científicos han medido las tasas de mutación en humanos, chimpancés y gorilas y descubrieron que hay aproximadamente 4.2 mutaciones / individuo / generación que afectan las proteínas finales reales codificadas por los genes. (A, Eyre-Walker, PD Keightly, Nature 397: 344-347. 1999). De estas mutaciones, aproximadamente 1.5 son perjudiciales, en otras palabras, causarían daño al animal si fueran homocigóticas. Los científicos que realizaron este análisis sospechan que sus números son en realidad artificialmente bajos por una variedad de razones válidas, y estiman que el número real puede estar más cerca de 3 mutaciones perjudiciales por individuo por generación.
Entonces, ¿cómo es que no todos tenemos toneladas de enfermedades genéticas? La respuesta a eso es bastante simple, la reproducción sexual y la combinación de alelos de genes que ocurre cuando dos individuos no relacionados se aparean.
Cuando esa mezcla no puede suceder porque ambos padres ya tienen en su mayoría los mismos alelos, el resultado será la depresión endogámica, si no en una camada determinada, y luego en unas pocas generaciones más de tales crías.
La depresión por endogamia abarca una amplia variedad de defectos físicos y de salud. Cualquier animal endogámico dado generalmente tiene varios, pero no todos, de estos defectos. Estos defectos incluyen:
Incidencia elevada de enfermedades genéticas recesivas
Fertilidad reducida tanto en el tamaño de la camada como en la viabilidad de los espermatozoides.
Aumento de defectos congénitos como criptorquidia, defectos cardíacos, paladar hendido.
Asimetría fluctuante (como caras torcidas o colocación y tamaño desiguales de los ojos).
Bajo peso al nacer
Mayor mortalidad neonatal.
Tasa de crecimiento más lenta
Tamaño adulto más pequeño y
Pérdida de la función del sistema inmunitario.
