El 27 de agosto de 1883, la Tierra emitió un ruido más fuerte que cualquier otro que haya hecho desde entonces.
Eran las 10:02 hora local cuando el sonido surgió de la isla de Krakatoa, que se encuentra entre Java y Sumatra en Indonesia. Se escuchó a 1.300 millas de distancia en las islas Andaman y Nicobar (“se escucharon sonidos extraordinarios, como de disparos de armas”); A 2.000 millas de distancia en Nueva Guinea y Australia Occidental (“una serie de informes ruidosos, parecidos a los de la artillería en dirección noroeste”); e incluso a 3.000 millas de distancia, en la isla de Rodrigues, en el Océano Índico, cerca de Mauricio * (“viniendo desde el este, como el rugido distante de las armas pesadas”). En total, fue escuchado por personas en más de 50 ubicaciones geográficas diferentes, que abarcan juntas un área que cubre una decimotercera parte del globo.
Piensa, por un momento, cuán loco es esto. Si estás en Boston y alguien te dice que escuchó un sonido proveniente de la ciudad de Nueva York, probablemente les darás una mirada graciosa. Pero Boston está a solo 200 millas de Nueva York. Lo que estamos hablando aquí es como estar en Boston y escuchar claramente un ruido proveniente de Dublín, Irlanda. Viajando a la velocidad del sonido (766 millas o 1.233 kilómetros por hora), se necesita un ruido de aproximadamente 4 horas para cubrir esa distancia. Este es el sonido más distante que se haya escuchado en la historia grabada.
Entonces, ¿qué podría crear una explosión tan estremecedora? Un volcán en Krakatoa acababa de entrar en erupción con una fuerza tan grande que destrozó la isla, emitiendo una columna de humo que alcanzó 17 millas en la atmósfera, según un geólogo que lo presenció. Podría usar esta observación para calcular las cosas arrojadas del volcán a más de 1,600 millas por hora, o casi media milla por segundo. Eso es más del doble de la velocidad del sonido.
Esta explosión creó un tsunami mortal con olas de más de cien pies (30 metros) de altura. Ciento sesenta y cinco pueblos costeros y asentamientos fueron barridos y completamente destruidos. En total, los holandeses (los gobernantes coloniales de Indonesia en ese momento) estimaron el número de muertos en 36,417, mientras que otras estimaciones superan los 120,0002,3.
El barco británico Norham Castle estaba a 40 millas de Krakatoa en el momento de la explosión. El capitán del barco escribió en su registro: “Las explosiones son tan violentas que los tímpanos de más de la mitad de mi tripulación se han destrozado. Mis últimos pensamientos están con mi querida esposa. Estoy convencido de que ha llegado el día del juicio “. 
Un mapa que muestra el área en la que se pudo escuchar la explosión de Krakatoa
En general, los sonidos no son causados por el fin del mundo sino por fluctuaciones en la presión del aire. Un barómetro en la fábrica de gas de Batavia (a 100 millas de distancia de Krakatoa) registró el consiguiente aumento de presión a más de 2.5 pulgadas de mercurio. Eso se convierte en más de 172 decibeles de presión sonora, un ruido inimaginablemente fuerte. Para poner eso en contexto, si estuviera operando un martillo neumático estaría sujeto a unos 100 decibelios. El umbral humano para el dolor está cerca de 130 decibelios, y si tuviera la desgracia de pararse junto a un motor a reacción, experimentaría un sonido de 150 decibelios. (Las personas perciben un aumento de 10 decibelios que suena aproximadamente el doble de alto). La explosión de Krakatoa registró 172 decibelios a 100 millas de la fuente. Esto es tan asombrosamente ruidoso, que se acerca a los límites de lo que entendemos por “sonido”.
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Cuando tarareas una nota o dices una palabra, mueves las moléculas de aire hacia adelante y hacia atrás docenas o cientos de veces por segundo, lo que hace que la presión del aire sea baja en algunos lugares y alta en otros. Cuanto más fuerte es el sonido, más intensos son estos movimientos y mayores son las fluctuaciones en la presión del aire. Pero hay un límite de cuán alto puede llegar a ser un sonido. En algún momento, las fluctuaciones en la presión del aire son tan grandes que las regiones de baja presión alcanzan la presión cero (un vacío) y no se puede bajar más que eso. Este límite es de aproximadamente 194 decibelios para un sonido en la atmósfera de la Tierra. Más fuerte, y el sonido ya no solo pasa por el aire, sino que empuja el aire junto con él, creando una explosión de aire en movimiento presurizado conocido como onda de choque.
Más cerca de Krakatoa, el sonido superó este límite, produciendo una ráfaga de aire a alta presión tan potente que rompió los tímpanos de los marineros a 40 millas de distancia. A medida que este sonido viajaba miles de millas, llegando a Australia y al Océano Índico, las sacudidas de la presión comenzaron a disminuir, sonando más como un disparo lejano. Más de 3.000 millas en su viaje, la ola de presión se hizo demasiado silenciosa para que los oídos humanos la oyeran, pero continuó avanzando, reverberando durante días en todo el mundo. La atmósfera sonaba como una campana, imperceptible para nosotros pero detectable por nuestros instrumentos.
