El espacio / desechos orbitales / basura / desechos es la colección de objetos artificiales desaparecidos en el espacio: viejos satélites, etapas de cohetes gastados y fragmentos de desintegración, erosión y colisiones, incluidos los causados por los propios desechos.
A partir de julio de 2013, hay más de 170 millones de escombros de menos de 1 cm (0,4 pulgadas). De uno a diez cm a ~ 670,000, escombros más grandes a 29,000.
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A partir de 2009, se rastrean 19,000 escombros de más de 5 cm (2 pulgadas).
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Por debajo de 2000 km, los escombros son más densos que los meteoritos; principalmente polvo de motores de cohetes sólidos, desechos de erosión superficial como escamas de pintura y refrigerante congelado de satélites de energía nuclear RORSAT. Causan daños similares al chorro de arena, especialmente a paneles solares y ópticos como telescopios o rastreadores de estrellas que no pueden cubrirse con un escudo balístico Whipple (a menos que sea transparente).
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A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional orbita en el rango de 300–400 kilómetros (190–250 millas) y la colisión satelital de 2009 y la prueba antisat de 2007 ocurrieron en 800 a 900 kilómetros (500 a 560 millas).
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La ISS tiene un escudo de Whipple, sin embargo, los restos conocidos con una posibilidad de colisión de más de 1/10000 se evitan maniobrando la nave espacial.
Más allá de una densidad crítica, se produce el síndrome de Kessler: una reacción en cadena desbocada de colisiones que aumenta exponencialmente la cantidad de escombros. Esto afecta a las útiles bandas de órbita polar, aumenta el costo de protección para las misiones y destruye los satélites en vivo. Se debate si ya está en marcha.
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La medición, la mitigación y la posible eliminación de escombros son realizadas por algunos participantes en la industria espacial.
Referencia: desechos espaciales