Los planetas a los que se les pregunta son, en orden de lo más interno a lo más externo, Júpiter, Saturno e históricamente Urano y Neptuno (más sobre esos dos últimos en un momento). Ese es también su orden de mayor a menor diámetro, aunque Neptuno en realidad tiene más masa que el Urano “más grande”.
Pero llamarlos gigantes gaseosos [1] es una especie de nombre inapropiado, realmente. El término “gigante de gas” fue originalmente acuñado por un escritor de ciencia ficción, cuando se pensaba que los planetas gigantes como Júpiter y Saturno eran bolas gigantes de gas. Más tarde supimos que ni siquiera están cerca de ser gaseosos. En Júpiter y Saturno, por ejemplo, ambos compuestos principalmente de hidrógeno y helio, las presiones de su enorme masa son tan extremas que los estados estándar de la materia, es decir, líquido, sólido, gas, ya no se aplican una vez que se llega al interior. El hidrógeno, por ejemplo, adquiere propiedades metálicas, se vuelve altamente conductor de la electricidad y fluye un poco como un líquido, mientras que es más denso que cualquier sólido que vea a su alrededor en la Tierra.
El término todavía se usa por una combinación de inercia y porque se ajusta a una especie de taquigrafía comúnmente utilizada por científicos que con frecuencia se refieren a los cuerpos astronómicos como roca, gas o hielo en función de lo que están hechos, independientemente de su estado de importancia. Es por eso que en la terminología moderna, muchos científicos ya no se refieren a Urano y Neptuno como gigantes gaseosos; Son gigantes de hielo.
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Notas al pie
[1] Gigante gaseoso – Wikipedia
