El fitocromo es un fotorreceptor, o una proteína que detecta la luz en un organismo y provoca una respuesta. Tiene un componente proteico y un componente cromóforo, la pieza responsable de la absorción de la luz roja. La molécula comienza a tomar luz roja en la forma Pr, lo que hace que el fitocromo sufra un cambio químico para convertirse en Pfr. Este estado Pfr del fitocromo es el estado activo, o el estado que comienza los procesos de respuesta en la planta, y prefiere absorber la luz roja lejana.
En las plantas con flores, este método de detección de luz ayuda a desarrollar el fotoperiodismo, o las respuestas al día y la noche. Las plantas también pueden usar fitocromo para cambiar la forma y el tamaño de las hojas y comenzar la síntesis de cloroplastos. Esto asegura que la fotosíntesis pueda hacer un uso óptimo de la luz a la mano. También es importante controlar la luz para que las semillas puedan crecer con éxito, sin secarse o recibir muy poco sol.
El descubrimiento del fitocromo comenzó con la observación del fotoperiodismo en las plantas.
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