Las cáscaras de nuez son estructuras de panal o altamente porosas, hechas de celulosa desecada. Su origen biológico hace que sus poros sean realmente uniformes en tamaño y distribución, lo que ayuda en gran medida a combinar una dureza relativamente alta y resistencia a la fractura con baja densidad, porque los huecos desarrollan un mecanismo eficiente de detención de grietas. Las cáscaras de nuez no son muy duras en comparación con otros minerales (dureza de Mohs = 3), pero son mucho más livianas. Esto los convierte en excelentes materiales abrasivos para eliminar revestimientos relativamente blandos de las superficies sin degradar el sustrato. Es por eso que se usan para eliminar pintura u óxido de las superficies que se rayarían con el chorro de arena.
¿Han aprendido algo los ingenieros observando tales estructuras? Sí, pero no tanto como hemos aprendido al observar la asombrosa microestructura de conchas marinas, corales y plumas (calcita), o plancton y diatomeas (sílice), o incluso madera para el caso.
¿Puede haber materiales artificiales que imiten este comportamiento? Definitivamente: uno de los objetivos principales de la ciencia de materiales moderna es adaptar la dispersión de poros e inclusiones a la nanoescala, a fin de mejorar las propiedades de la mayor cantidad de material de matriz que podamos. Los compuestos de carbono-carbono, las zeolitas artificiales, los aerogeles y los polímeros mejorados con nanopartículas son materiales de alta tecnología.
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