Los árboles que pierden todas sus hojas durante parte del año se conocen como árboles de hoja caduca y aquellos que no se llaman árboles de hoja perenne. Muchos árboles pierden sus hojas como estrategia para sobrevivir a condiciones climáticas severas. En los bosques templados, los árboles pierden sus hojas durante el otoño a medida que se acerca el clima frío y en los bosques tropicales y subtropicales, los árboles pierden sus hojas al comienzo de la estación seca. La mayoría de los árboles caducifolios tienen hojas anchas susceptibles de dañarse durante el clima frío o seco. En contraste, la mayoría de los árboles de hoja perenne tienen agujas resistentes a la intemperie para las hojas.
Arrojar hojas ayuda a los árboles a conservar agua y energía. A medida que se acerca el clima desfavorable, las hormonas en los árboles desencadenan el proceso de abscisión (cortar) mediante el cual las hojas son cortadas activamente del árbol por células especializadas. Al comienzo del proceso de abscisión, los árboles reabsorben nutrientes valiosos de sus hojas y los almacenan para su uso posterior en sus raíces. La clorofila, el pigmento que le da a las hojas su color verde, es una de las primeras moléculas que se descomponen por sus nutrientes. Esta es una de las razones por las cuales los árboles se vuelven rojos, naranjas y dorados durante el otoño. Al final del proceso de abscisión, cuando las hojas se han desprendido, una capa protectora de células crece sobre el área expuesta.
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