La pregunta establece que “durante miles de años, el ‘mundo conocido’ creció tan poco (con la excepción de Alejandro Magno) hasta el siglo XVI”. Esto es realmente incorrecto. La Era del Descubrimiento fue en realidad precedida por un período anterior en el que los europeos occidentales descubrieron mucho más sobre el mundo y sentaron las bases para la Era del Descubrimiento que estaba por venir. Esto ocurrió en la segunda mitad de la Edad Media, comenzando con el descubrimiento de Islandia a mediados del siglo IX. La Era de la Exploración se basó en una era exploratoria anterior en la Edad Media.
La era vikinga del descubrimiento
El primer precursor medieval de la Era del Descubrimiento fue hacia el oeste: la expansión nórdica a través del Atlántico norte. Los vikingos habían pasado siglos perfeccionando una variedad de barcos abiertos, altamente eficientes, construidos con clínker, capaces de no solo abrazar la costa o hacer viajes cortos a través de mares relativamente tranquilos, como barcos griegos y romanos, sino también atravesar el océano profundo. Los marineros vikingos desarrollaron un conocimiento de las corrientes y condiciones en el Atlántico norte durante siglos de comercio, asalto y asentamiento desde Inglaterra e Irlanda para llegar más lejos al norte de Escocia, las Orcadas y las Feroe.
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Los barcos vikingos que navegaban por el océano podían arremeter contra el viento y los navegadores vikingos desarrollaron técnicas para estimar la posición durante los días de viaje lejos de la tierra. El primer desembarco en Islandia fue accidental, con un vikingo feroés llamado Naddoðr que navegaba desde Noruega a las Islas Feroe sobrepasó las islas y terminó en la costa este de una nueva tierra que llamó “Snowland”. Los primeros colonos permanentes en lo que se llamó Islandia aterrizaron en 874, aunque parece que anteriormente había monjes irlandeses viviendo allí.
Alrededor del año 930 d. C., Gunnbjørn Ulfsson se desvió de su curso en un viaje al oeste de Islandia y vio una costa rocosa hacia el oeste que llamó “Gunnbjarnarsker” (las esquinas de Gunnbjørn. En 978 AD Snæbjörn Galti navegó hacia el oeste para investigar la costa que Gunnbjørn había informado y se convirtió en el primer europeo en aterrizar en Groenlandia. En 982 AD Eirīkr Þōrvaldsson, conocido como Erik el Rojo, fue exiliado de Islandia y decidió establecerse en el sur de Groenlandia, convirtiéndose en el primer colono permanente allí. Le dio el nombre de “Groenlandia” para hacer es más atractivo para los colonos y en su apogeo, Viking Groenlandia tenía un estimado de 2000-4000 habitantes, alrededor de 400 granjas, 12 iglesias, una catedral y dos monasterios. Más tarde, los cambios medievales en el clima hicieron que los asentamientos fueran cada vez menos viables y colapsaron y desaparecieron. en algún momento del siglo XV.
En 985 AD la historia se repitió nuevamente y Bjarni Herjólfsson fue desviado de su rumbo en un viaje de Islandia a Groenlandia. Tres días navegando al oeste de Groenlandia, divisó tierra al oeste que parecía boscosa. Bjarni estaba ansioso por encontrar a sus padres en Groenlandia y se volvió sin explorar más esta nueva costa, pero ahora se sabe que fue la costa de Terranova y el primer avistamiento europeo de América del Norte.
El hijo de Erik el Rojo, Leifr Eiríksson, navegó para explorar la costa que Bjarni había avistado e invernado en lo que ahora es el extremo norte de Terranova en 1001 DC. Alrededor de nueve años después, Þorfinnr Karlsefni llegó a un acuerdo en lo que los vikingos llamaron Vinland (Terranova y Labrador) con alrededor de 160 colonos. Tuvieron varios encuentros con los habitantes nativos americanos, algunos amigables y otros hostiles, pero el asentamiento fue a corto plazo, en gran parte para cazar pieles y recolectar madera muy necesaria, y nunca se convirtieron en colonias permanentes, posiblemente debido a los nativos hostiles. La arqueología moderna ha establecido que este tipo de influencia vikinga a corto plazo a lo largo de la costa desde Terranova hasta Maine continuó al menos hasta fines del siglo XI.
Las cruzadas y la fascinación medieval con Oriente
Cuando el papa Urbano II declaró la Primera Cruzada en 1098 dC, la comprensión de la geografía de los europeos occidentales era mínima e incluso aprendió que la comprensión de los hombres se basaba en información bastante vaga de las enciclopedias de la era romana. Se creía que había tres continentes: Europa, Asia y África, y que el ecuador era impasible debido al aumento del calor en el Trópico de Cáncer mientras viajaba hacia el sur. Contrariamente a los mitos modernos, la gente no creía que la Tierra fuera plana, pero el conocimiento del mundo hacia el este se basaba en gran medida en algunos relatos de las campañas de Alejandro Magno y en mucha información muy fantasiosa de obras como la Historia Natural del Pderón el Viejo. En ausencia de una mejor información, los relatos de Plinio sobre las razas de Cynocephali con cabeza de perro en el este junto con los Blemmyae sin cabeza y los Scipodae de un solo pie todavía se consideraban científicos.
Con el éxito de la Primera Cruzada y el establecimiento de reinos cruzados en el Medio Oriente, Europa occidental de repente entró en contacto mucho más cercano con el resto del mundo. Los cruzados y los peregrinos fueron seguidos por los comerciantes, que estaban ansiosos por aprovechar el apetito por las sedas, los terciopelos y las especias orientales que los cruzados trajeron a Europa. Se establecieron comunidades comerciales “francas” en las ciudades portuarias de los reinos cruzados, pero también más al este y en las ciudades comerciales alrededor del Mar Negro, como Trebizond. No pasó mucho tiempo antes de que los comerciantes emprendedores, la mayoría de los italianos, se aventuraran mucho más al este y, por primera vez en siglos, los europeos exploraran Asia central y oriental.
Misiones papales a los Khans y la exploración de Asia Central
Los rumores sobre el Imperio mongol habían estado vigentes en Europa durante mucho tiempo, principalmente en la forma del legendario reino de “Prester John”, quien se decía que era un poderoso gobernante cristiano en el lejano oriente que estaba dispuesto a unirse con los cristianos de Europa contra sus enemigos musulmanes comunes. La realidad de los mongoles se hizo mucho más evidente en las incursiones punitivas en Hungría y Polonia por parte de dos ejércitos mongoles en 1240-41 dC que resultaron en varias derrotas aplastantes de las fuerzas europeas y con los mongoles avanzando tan al oeste como Croacia.
Alarmado por esta repentina incursión de un ejército pagano previamente desconocido y poderoso, el Papa Inocencio IV envió varias misiones diplomáticas a los mongoles. Los dos primeros fueron a Tabriz, en el Azerbaiyán moderno, donde se entregaron cartas del Papa al Gran Khan a Baiju Khan. Pero la misión diplomática más importante fue al Gran Khan en Karakorum, en lo que hoy es la moderna provincia Övörkhangai de Mongolia. Este viaje masivo de muchos meses y miles de millas, el primer viaje de descubrimiento en muchos siglos, fue emprendido por el fraile franciscano Giovanni da Pian del Carpine. Del Carpine no tuvo mucho éxito como diplomático (una copia de la altiva respuesta de Güyük Khan al Papa se conserva en los Archivos del Vaticano), pero sus descripciones de las tierras por las que viajó y los pueblos que encontró son detalladas y precisas y despertaron un gran interés. en el lejano oriente entre muchos europeos occidentales.
El viaje de Del Carpine fue seguido poco después por una exploración épica similar por otro franciscano, el Fleming William de Rubruck. La intención de Rubruck era convertir a los mongoles al cristianismo. Dejando Constantinopla en mayo de 1253, viajó a través de Crimea hasta el Don, donde se encontró con Sartaq Khan, quien lo envió al Volga para encontrarse con Batu Khan en Sarai, en la Rusia moderna. Desde allí fue enviado a la capital mongol en Karakorum, donde conoció al nuevo Gran Khan Möngke. Curiosamente, Rubruck conoció a varios otros europeos occidentales que ya estaban en Karakorum, incluido un sobrino de un obispo inglés y un platero francés. Si bien los relatos detallados de los viajes de Del Carpine y Rubruck son los primeros documentos que tenemos, obviamente otros viajeros ya estaban haciendo este tipo de viajes.
Comerciantes medievales en China y más allá
Las Cruzadas provocaron un gusto por los lujos orientales que los comerciantes de toda Europa, especialmente los estados de la ciudad italiana, se apresuraron a ayudar a llenar. Había, por lo tanto, un claro incentivo para eliminar a los intermediarios en el comercio de la seda y las especias y establecer misiones mercantiles en Asia central y el lejano oriente como una forma de maximizar las ganancias. Los viajes de los diplomáticos papales y los misioneros que los siguieron mostraron que el camino hacia el este estaba abierto gracias a la red de caminos y rutas de caravanas mantenidas por el Imperio mongol y ya en la década de 1250, los comerciantes europeos medievales se dirigían hacia el este. como China Si bien Marco Polo es un nombre familiar, fue precedido por su padre y su tío, Niccolò y Maffeo Polo, quienes llegaron por primera vez a China en 1261. Otros comerciantes italianos y franceses lo siguieron y en 1335 la guía de comerciantes, la Pratica della mercatura de El comerciante florentino Francesco Balducci Pegolotti describió la ruta desde el Mar de Azov a Beijing como una ruta establecida regularmente para los comerciantes europeos. A mediados del siglo XIV, la comunidad de Europa occidental en Beijing era tan grande que se le concedió su propio arzobispo.
Los europeos en China se dieron cuenta de un mundo más allá de Asia. Marco Polo describió Japón aunque nunca lo visitó. Pero los exploradores medievales europeos se aventuraron a lugares tan lejanos como Sri Lanka, Sumatra e incluso hasta Java en busca de especias y otros bienes comerciables. En 1318, Odoric de Pordenone navegó desde el Golfo Pérsico hasta la India, luego a Sri Lanka, Sumatra, Java y Borneo antes de girar hacia el norte hacia China. Regresó a Europa por tierra, aparentemente pasando por el Tíbet.
Estos viajeros desacreditaron la idea romana de que no se podía cruzar el ecuador, ya que podían calcular la latitud con precisión y sabían cuándo lo habían cruzado. Estos viajeros y exploradores medievales establecieron una comprensión mucho más precisa del mundo más allá del Mediterráneo que los griegos y romanos, y los libros sobre el lejano oriente y las historias de viajeros como los viajes de Sir John Mandeville se hicieron populares en la Europa medieval.
La navegación marítima medieval y la exploración de África
La tecnología marítima vikinga hizo por primera vez viajes lo más lejos posible de América del Norte. Los barcos vikingos influyeron en otros diseños de barcos en el Mar del Norte y el Báltico y el engranaje se convirtió en uno de los descendientes del anterior vikingo knorr que hizo posible largos viajes con cargas pesadas. Los dientes eran distintivos porque utilizaban una innovación marítima medieval: el timón montado en la popa. Esto permitió la dirección de un barco mucho más grande y superó las limitaciones de tamaño causadas por el remo de dirección externo montado en el lado anterior. Las ruedas dentadas dieron paso a los cascos o holks aún más grandes que a su vez dieron lugar a la carraca y la carabela. Con el desarrollo de estos versátiles barcos oceánicos en el Portugal medieval, los europeos finalmente se equiparon para comenzar la exploración marítima.
La exploración europea hacia el sur a lo largo de la costa de África fue efectivamente bloqueada por el control musulmán de Gibraltar y el norte de África, aunque varios intrépidos comerciantes europeos han aprovechado varias oportunidades. En 1291, los hermanos genoveses Ugolino y Vadino Vivaldi navegaron por el Estrecho de Gibraltar con el objetivo de navegar alrededor de África a la India. La duración del viaje fue claramente más allá del alcance de sus galeras italianas y nunca regresaron. Del mismo modo, en 1346, un catalán, Jaime Ferrer, zarpó de Mallorca con el objetivo de alcanzar el legendario “río de oro” en la costa oeste de África, y nunca regresó.
Pero a principios del siglo XIV, los marineros portugueses y españoles pudieron demostrar que su nuevo estilo de barcos era capaz de viajes de descubrimiento por el océano: redescubrieron las Islas Canarias en c. 1270 y luego descubrió Madeira y las Azores en 1341.
Hace mucho tiempo que los europeos conocían a África como una rica fuente de oro, y el infortunado intento de navegar a la India a través del cabo de África por los Vivaldis muestra que esta posibilidad también era bien conocida. Las nuevas carabelas de los portugueses permitieron a Bartolomeu Dias navegar hacia el Cabo de Buena Esperanza en 1488 y 10 años después Vasco da Gama fue el primero en navegar desde allí a la India.
Conclusión
Por lo tanto, la Era de la Exploración no surgió de “miles de años” de ignorancia sobre el mundo exterior. Fue el resultado de cientos de años de curiosidad medieval sobre el mundo exterior y viajes medievales de exploración, comercio, diplomacia y misión religiosa. Las Cruzadas hicieron que los europeos sintieran más curiosidad por el resto del mundo que los griegos y romanos, y les dieron un gusto por las especias, joyas y telas exóticas. Esto a su vez abrió un mercado para estos artículos que inspiró a los comerciantes a seguir los pasos de diplomáticos y misioneros en China y más allá. Pero fue el Imperio mongol el que hizo posible estos viajes y su ruptura y el cierre de Ming China a las influencias extranjeras llevaron a los europeos a buscar otras rutas hacia el este.
Eso es lo que inspiró los viajes de los capitanes de Henry el Navegante y también fue lo que le dio a Cristóbal Colón su incentivo para navegar hacia el oeste. Con Vasco da Gama y Columbus comenzó la verdadera Era de la Exploración, gracias a las innovaciones medievales en tecnología marítima. La era de la exploración tenía raíces medievales.
Bibliografía
JRS Phillips, La expansión medieval de Europa (1998)
John Larner, Marco Polo y el descubrimiento del mundo (1999)
Gwyn Jones, The Norse Atlantic Saga: The Norse Voyages of Discovery and Settlement to Iceland, Greenland and North America (1964, 1988)
¿Cómo se le ocurrió la idea de probar esto? Probablemente porque los portugueses finalmente descubrieron cómo navegar hasta la punta de África y regresar en 1488, después de un programa de décadas para desarrollar la navegación cada vez más. 
¿Por qué Portugal realizó un esfuerzo tan sostenido? Porque era un estado pequeño en el extremo más alejado de Europa de las rutas comerciales existentes hacia el Este, que tenía más que ganar con la nueva ruta, y pocas otras oportunidades. 