Cuando la masa aumenta con la velocidad, es importante considerar que esto definitivamente no es un aumento en la materia. Más bien refleja un aumento de energía. La forma más sencilla de comenzar a comprender esta masa de energía es considerar la energía cinética de un objeto, o la energía asociada con el movimiento de un objeto en relación con otro objeto. A velocidades cercanas a la de la luz, la cantidad de energía cinética se vuelve muy sustancial, pero para un objeto que se mueve a la misma velocidad y en la misma dirección que el objeto, no existe en absoluto. Esta inconsistencia ha llevado a algunas personas a desfavorecer el uso del concepto, incluido Albert Einstein en la vida posterior:
No es bueno introducir el concepto de masa
de un cuerpo móvil para el que no se puede dar una definición clara. Es mejor no introducir otro concepto de masa que la “masa en reposo” m . En lugar de introducir M , es mejor mencionar la expresión del impulso y la energía de un cuerpo en movimiento.– Albert Einstein en carta a Lincoln Barnett, 19 de junio de 1948 (cita de LB Okun (1989), p. 42 [1])
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La masa relativista, como se sabe, se vuelve más compleja que la energía cinética simple a medida que las velocidades involucradas se acercan a la de la luz desde la perspectiva del origen de un objeto y el tiempo se dilata desde la perspectiva del objeto. Las fuerzas existen y se acumulan en diferentes escalas de tiempo y la relatividad general utiliza el concepto matemático del tensor de estrés-energía para definir la verdadera naturaleza de este aumento de masa.
La medida en que la masa relativista tiene propiedades similares a la “masa en reposo” es extremadamente compleja. Puede ser demasiado difícil de determinar utilizando métodos analíticos.