El ADN (ácido nucleico desoxirribo) es el material hereditario en los humanos y en casi todos los demás organismos. Casi todas las células del cuerpo de una persona tienen el mismo ADN. La mayoría del ADN se encuentra en el núcleo celular (donde se llama ADN nuclear), pero también se puede encontrar una pequeña cantidad de ADN en las mitocondrias (donde se llama ADN mitocondrial o ADNmt).
La información en el ADN se almacena como un código compuesto por cuatro bases químicas: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). El ADN humano consta de aproximadamente 3 mil millones de bases, y más del 99 por ciento de esas bases son iguales en todas las personas. El orden, o secuencia, de estas bases determina la información disponible para construir y mantener un organismo, similar a la forma en que aparecen las letras del alfabeto en un cierto orden para formar palabras y oraciones.
Las bases de ADN se emparejan entre sí, A con T y C con G, para formar unidades llamadas pares de bases. Cada base también está unida a una molécula de azúcar y una molécula de fosfato. Juntos, una base, azúcar y fosfato se llaman nucleótidos. Los nucleótidos están dispuestos en dos largos filamentos que forman una espiral llamada doble hélice. La estructura de la doble hélice es algo así como una escalera, con los pares de bases formando los peldaños de la escalera y las moléculas de azúcar y fosfato formando los laterales verticales de la escalera.
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Una propiedad importante del ADN es que puede replicarse o hacer copias de sí mismo. Cada cadena de ADN en la doble hélice puede servir como patrón para duplicar la secuencia de bases. Esto es crítico cuando las células se dividen porque cada célula nueva necesita tener una copia exacta del ADN presente en la célula vieja.
