Introducir la esterilidad en los insectos plaga es algo que realmente tenemos la tecnología para hacer, y es muy controvertido. La tecnología se conoce como un “impulso genético”, una aplicación particular del sistema CRISPR / Cas9. CRISPR, como puede haber escuchado, es una enzima que nos permite cortar el ADN abierto en un lugar en particular y potencialmente empalmar en un nuevo gen en esa ubicación. Un impulso genético es una aplicación particular de esto, que se empalma en el gen de interés, así como la secuencia necesaria para codificar más enzimas CRISPR, que unirán el impulso genético en la otra copia del mismo cromosoma.
Lo que esto significa es que, sin importar quién sea el otro progenitor de la descendencia, el impulso genético cortará el gen de interés del cromosoma del otro progenitor y lo reemplazará con otro impulso genético, de modo que cada uno de los descendientes termine con dos copias del gen deseado, así como un sistema para asegurar que su descendencia también termine con dos copias del gen y así sucesivamente. Esto asegura que el gen se propague por toda la población en un par de generaciones, ignorando por completo el aporte de los genes del otro progenitor no diseñado. Si el gen incluido con el impulso genético induce esterilidad, entonces, dentro de un par de generaciones, toda la población terminará siendo estéril.
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El principal insecto plaga que se está observando para la aplicación de esta tecnología es el mosquito. Al liberar impulsos genéticos que contienen mosquitos genéticamente modificados en la población silvestre, poblaciones enteras de enfermedades que causan mosquitos podrían desaparecer o, como solución menos extrema, volverse inmunes a enfermedades que comúnmente se propagan, como la malaria, en un par de generaciones.
Obviamente, cualquier aplicación de esta tecnología se considera actualmente demasiado peligrosa para permitir su uso en poblaciones de insectos silvestres. La posibilidad de consecuencias imprevistas de la ingeniería genética de poblaciones salvajes enteras es demasiado real como para permitir que esto se aplique realmente. Sin embargo, es posible, y hay personas en la comunidad científica que abogan por su uso.