Esta pregunta supone que hay vida en Titán y que es vida superficial (ya que podemos verla). Entonces comencemos por el principio.
La vida en Titán comenzaría como lo hizo en la Tierra, en el grado de microbio, excepto que más frío y con metano reemplazando el agua como solvente interno. Muchas respuestas a continuación suponen que el ritmo de cualquier vida sería lento, en línea con las velocidades de reacción lentas a estas temperaturas de los productos químicos con los que estamos familiarizados. Esto está equivocado en dos aspectos.
1) El metabolismo en Titán probablemente se base en radicales libres, posiblemente carbenos. Sabemos muy poco acerca de las tasas de reacción criogénica típicas de estas moléculas.
2) La reacción de los radicales libres mediada por la enzima no está limitada por difusión, ya que los metabolitos pueden ser guiados al sitio activo por campos magnéticos (especialmente si estas moléculas también están cargadas). En la Tierra, una de las pocas enzimas que funciona con los radicales libres es la superóxido dismutasa, que hace precisamente eso (su velocidad de reacción calculada es más rápida de lo que las moléculas podrían difundir en su sitio activo). ¡Este mecanismo tiene el potencial de hacer que el ritmo de vida sea más rápido allí que en la Tierra!
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En general, parece que las perspectivas de evolución son similares a la vida en la Tierra, si solo consideramos la temperatura y la bioquímica. Entonces vamos a esa luna y exploremos más.
Titán forma una contraparte dramática de Europa en nuestra búsqueda de vida. En la superficie de Europa, un turista humano tendría que estar fuertemente protegido para evitar que sean cocinados y crujientes por algunos de los niveles más altos de radiación ionizante en nuestros sistemas solares. Por el contrario, en Titán, solo una fracción de esa armadura sería necesaria, la mayor parte para proteger contra esa atmósfera fría y alienígena. En contraste, la superficie de Europa no tiene aire y está seca. Debajo de esa superficie de hielo, Europa se parece tanto a algunos hábitats en la Tierra que podemos ver grandes oportunidades para la vida si alguna vez llega allí. El contraste es que la superficie de Titán nunca ha sido receptiva a ningún tipo de vida que nos sea familiar. La paradoja es que las condiciones aquí han coincidido durante mucho tiempo con las que consideramos ideales para la producción de productos químicos útiles en la abiogénesis.
Ha sido un misterio en cuanto a los altos niveles actuales de Titán de metano atmosférico. Algo debe estar reemplazándolo ya que se descompone por la luz ultravioleta. Si ese proceso fuera la vida, el nivel implícito de actividad biológica sería enorme.
En Titán, encontramos un mundo que, a nuestros ojos, parece el entorno más extraño de nuestro sistema solar, pero comparte algunas similitudes con la Tierra que ningún otro lugar conocido tiene. Estas características pueden ser una pista de cómo es la vida allí. Al igual que con la Tierra, cuenta con una espesa atmósfera dominada por nitrógeno, y cada uno tiene líquido que cubre grandes porciones de su superficie sólida. Otra similitud es que ambos pueden experimentar lluvia.
Titán tiene ríos, arroyos, lagos y, tal vez, ha tenido océanos de metano. Esto proporcionaría muchos nichos diferentes para la vida en Titán, como lo hace en la Tierra. También debería tener montañas de hielo de agua, y parece tener dunas de arena ‘desiertas’ hechas de material orgánico, que proporcionarían barreras que podrían permitir tasas similares de especiación a la Tierra.
Ahora al factor más especulativo: ¿qué tan probable es la transición de formas de vida simples a formas complejas? Solo tenemos el ejemplo de la Tierra para guiarnos, y eso sufre el efecto del observador (es decir, esa transición puede ser de un millón a un disparo, ¡pero tenemos que haber estado aquí para discutir esto!).
En la Tierra, si tomamos un río y hacemos algo para hacer la vida más fácil (darle luz las 24 horas, agregar nutrientes que limitan el crecimiento, etc.) explotará con vida, todo bacteriano o fúngico, con lo que las formas superiores no serán capaz de competir A menudo describimos un río como ‘moribundo’, ya que se vuelve inútil y tóxico para nosotros, las criaturas superiores. Entonces … lo que sea que haya inclinado el equilibrio evolutivo a favor de formas complejas en primer lugar. Una pista es que los animales complejos solo parecen haber comenzado a evolucionar aquí hace 800 millones de años. Cuando miramos a ese período, encontramos ‘Snowball Earth’ con hielo hasta el ecuador. Vivir en un entorno así es tan difícil que podría haber inclinado la balanza a nuestro favor. La pregunta entonces es si las condiciones en Titán son lo suficientemente difíciles como para hacer esto, y, al menos superficialmente, se ven más difíciles que la Tierra moderna (por ejemplo, menor productividad y ciclo diurno 16 veces más largo). Como tal, tenemos una razón para creer que es más probable que las formas superiores evolucionen allí como lo hubieran sido en la Tierra.
Entonces Titán sería fértil pero no demasiado fértil como para inhibir formas superiores. Titán recibe más luz solar que algunas de las plantas de la Tierra para prosperar. Además, la relación entre la luz total y la luz ultravioleta es mucho mejor aquí que en Marte, por lo que es mucho más probable que la vida fotosintética se haya arraigado allí. La energía potencial para la vida por kilómetro cuadrado podría ser de hasta un pequeño porcentaje de la Tierra. Ese es un nivel de actividad acorde con nuestros océanos menos sus plataformas continentales ricas en minerales. Miremos más de cerca todavía.
Por lo tanto, podríamos encontrar mucha vida vegetal, e incluso podría ser azul, habiendo tan poca luz azul en la superficie como para que la cosecha no sea rentable. Sus animales terrestres más grandes tenderían a ser mucho más grandes que los nuestros, ya que no están limitados por la gravedad (si dejamos que la gravedad sea el límite, podrían ser 7 ^ 3 o aproximadamente 300 veces más masivos, pero no puedo ver que eso suceda). Sin embargo, sus depredadores podrían ser un problema para nosotros. La baja gravedad combinada con la alta densidad del aire en su superficie facilita el vuelo en un orden de magnitud. Espere que los herbívoros del tamaño de los humanos sean presa de rapaces de aproximadamente 50-100 kg y que puedan soportar velocidades de impacto de 40-80 km / h. Estas robustas bestias se verían rojas desde abajo para camuflarse con el color del cielo en Titán y se parecerían poco a esas delicadas criaturas que llamamos pájaros. ¿Y qué hay de la vida inteligente misma?
Lamentablemente son sus límites. Titán tiene un orden de magnitud menos área de superficie que la Tierra y, como máximo, podría tener un pequeño porcentaje de su nivel de actividad por unidad de área. Si hubiera habido una carrera tecnológica, ya habríamos podido detectarla. Una raza con el mismo tamaño y niveles de actividad que los humanos que viven en el nivel y estilo del ‘Imperio Romano’ solo podría ser el número uno, quizás dos, millones, incluso si fuera de alcance global.
Debido a la baja temperatura, los metabolitos de la vida en Titán serían altamente reactivos a las temperaturas de la Tierra. El biotecnólogo William Bains ha señalado que las bioquímicas probables de los titanianos significarían que, si los animales complejos de Titán fueran transmitidos a nuestro entorno al estilo de Star Trek, comenzarían a evaporarse furiosamente y luego se incendiarían espontáneamente. Los vapores probablemente serían tan tóxicos que matarían a cualquiera dentro del alcance. Para nosotros, incluso su respiración normal sería un olor horrible. Oh, bueno, tendremos que conformarnos con una ola amigable entonces.
