Mercurio y Marte eran demasiado pequeños para mantener una atmósfera significativa, y ambos se han solidificado desde hace mucho tiempo. Sin actividad geológica no hay forma de producir más atmósfera. Entonces, la razón por la que tenemos una atmósfera muy diferente en comparación con Mercurio y Marte, es porque son mundos muy diferentes.
Venus, sin embargo, se parece mucho a la Tierra. La razón por la cual la atmósfera de la Tierra ha terminado muy diferente es porque, en la Tierra, hay vida .
Cuando el Sistema Solar aún era joven, Venus y la Tierra habrían sido mundos bastante similares. Ambos tenían atmósferas altas en dióxido de carbono y ambos (probablemente) tenían océanos de agua. Sin embargo, Venus es más caliente que la Tierra, por lo que más de esa agua terminó en la atmósfera. El agua es un gas de efecto invernadero, por lo que cuanto más agua termine saturando la atmósfera, más caliente se pondrá. Cuanto más calor hace, más agua saturará la atmósfera. Finalmente, la temperatura de la superficie se calienta tanto que los océanos se evaporan por completo y, a medida que la temperatura continúa subiendo, se filtra aún más dióxido de carbono de las rocas para agregar a la mezcla. Este efecto invernadero desvanecido es la razón por la cual Venus es el mundo infernal que es hoy.
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En la Tierra, nos enfriamos lo suficiente para que la mayor parte de nuestra agua permanezca en su lugar. Finalmente, los primeros microbios florecen en el océano y comienzan a agregar oxígeno. La vida se arrastra de los océanos hacia la tierra. Las plantas comienzan a producir más oxígeno. Toda esta vida elimina miles de millones de toneladas de carbono de la atmósfera y lo encierra en el suelo, o se hunde en el fondo de los océanos para convertirse en roca sedimentaria. Este proceso se llama ciclo del carbono. Es un delicado equilibrio. De hecho, la interrupción del ciclo del carbono está en el corazón del debate actual sobre el calentamiento global.