La luna orbita la Tierra una vez cada 27.322 días. La luna también tarda aproximadamente 27 días en rotar una vez sobre su eje. Como resultado, la luna no parece estar girando, pero parece que los observadores de la Tierra se mantienen casi perfectamente quietos. Los científicos llaman a esto rotación sincrónica.
El lado de la luna que se enfrenta perpetuamente a la Tierra se conoce como el lado cercano. El lado opuesto o “posterior” es el lado lejano. A veces, el lado lejano se llama el lado oscuro de la luna, pero esto es inexacto. Cuando la luna está entre la Tierra y el sol, durante la fase de luna nueva, la parte posterior de la luna está bañada por la luz del día.
Sin embargo, la órbita y la rotación no coinciden perfectamente. La luna viaja alrededor de la Tierra en una órbita elíptica, un círculo ligeramente extendido. Cuando la luna está más cerca de la Tierra, su rotación es más lenta que su viaje a través del espacio, lo que permite a los observadores ver 8 grados adicionales en el lado este. Cuando la luna está más alejada, la rotación es más rápida, por lo que se pueden ver 8 grados adicionales en el lado occidental.
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Si pudieras viajar al otro lado de la luna como lo hicieron los astronautas del Apolo 8, verías una superficie muy diferente de la que estás acostumbrado a ver. Mientras que el lado cercano de la luna está alisado por maria, grandes llanuras oscuras creadas por flujos de lava solidificada, y las tierras altas de la luz lunar, el otro lado está muy lleno de cráteres.
Una órbita cambiante
El período de rotación de la luna no siempre fue igual a su órbita alrededor del planeta. Al igual que la gravedad de la luna afecta las mareas oceánicas en la Tierra, la gravedad de la Tierra afecta a la luna. Pero debido a que la luna carece de un océano, la Tierra tira de su corteza, creando una protuberancia de marea en la línea que apunta hacia la Tierra.
La gravedad de la Tierra tira del bulto de marea más cercano, tratando de mantenerlo alineado. Esto crea fricción de marea que ralentiza la rotación de la luna. Con el tiempo, la rotación se desaceleró lo suficiente como para que la órbita y la rotación de la luna coincidieran, y la misma cara quedó bloqueada por las mareas, apuntando para siempre hacia la Tierra.
La luna no es el único satélite que sufre fricciones con su planeta padre. Muchas otras lunas grandes en el sistema solar están bloqueadas por la marea con su compañero. De las lunas más grandes, solo la luna Hyperion de Saturno, que cae caóticamente e interactúa con otras lunas, no está sincronizada por mareas.
La situación no se limita a los grandes planetas. El planeta enano Plutón está bloqueado por mareas en su luna Caronte, que es casi tan grande como el planeta anterior.
La Tierra (y otros planetas) no escapan completamente ilesos. Así como la Tierra ejerce fricción en el giro de la luna, la luna también ejerce fricción en la rotación de la Tierra. Como tal, la duración del día aumenta unos pocos milisegundos cada siglo.
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