Una luna, también conocida como satélite natural, es un objeto terciario dentro de un sistema estelar. En nuestro sistema solar, esto significa que es un objeto en órbita alrededor de otro objeto que está en órbita alrededor del sol, como un planeta, un planeta enano o un asteroide. Hay algunas clasificaciones diferentes de lunas que pueden ser útiles. Una luna mayor es una luna que es lo suficientemente grande como para ser forzada en forma redonda por su propia gravedad. En nuestro sistema solar, hay alrededor de veinte lunas que son lo suficientemente grandes como para ser redondas. Dos de estas lunas, Ganímedes y Titán, son más grandes que el planeta Mercurio, y siete lunas, incluida la luna de la Tierra, son más grandes que Plutón.
Todas las lunas principales, con la notable excepción de la luna Tritón de Neptuno, son satélites regulares , lo que significa que orbitan en la misma dirección que la rotación de su planeta. Tritón probablemente comenzó la vida como un planeta enano en el cinturón de Kuiper, al igual que Plutón, y probablemente tenía al menos una de sus propias lunas. En algún momento, se acercó demasiado a Neptuno y fue capturado por la gravedad de Neptuno (con su propia luna lanzada al espacio), pero orbita en dirección opuesta a la rotación de Neptuno, convirtiéndolo en un satélite irregular .
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Aunque hay al menos veinte lunas redondas en nuestro sistema solar, no todas las lunas son redondas. Júpiter tiene sesenta y nueve lunas conocidas, muchas de las cuales son probablemente asteroides que fueron capturados en órbita por la gravedad de Júpiter. Las lunas no redondas se denominan lunas menores . Las lunas menores, como las lunas de Marte, Phobos y Deimos, son similares a los asteroides en su apariencia y composición. Algunas lunas menores son satélites regulares, pero muchas son satélites irregulares, que orbitan sus planetas en la dirección opuesta a la rotación del planeta, o incluso de lado.
Muchas lunas grandes dentro del sistema solar, incluida la luna de la Tierra, están bloqueadas por las mareas. a sus planetas, lo que significa que siempre muestran la misma cara al planeta. Esto se debe a que los efectos gravitacionales del planeta de una luna grande eventualmente lo tiran hasta su período orbital, el tiempo que tarda en orbitar el planeta, es el mismo que su período de rotación, el tiempo que lleva hacer una rotación completa. Plutón y su compañera orbital, Caronte, están unidos mutuamente, lo que lleva a algunos a referirse a ellos como un planeta doble . La luna está disminuyendo gradualmente la rotación de la Tierra, lo que significa que eventualmente, la Tierra y la Luna se bloquearían mutuamente, pero antes de que eso suceda, la luna probablemente escapará de la órbita de la Tierra, o tanto la luna como la Tierra serán destruidas cuando El sol se expande en un gigante rojo en unos 5 mil millones de años. (En otros sistemas estelares, hay planetas enteros que están bloqueados por mareas a sus estrellas. Incluso hay sistemas estelares binarios en los que las dos estrellas están bloqueadas por mareas entre sí).
Las primeras lunas descubiertas (aparte de la luna de la Tierra) fueron las cuatro lunas más grandes de Júpiter, ahora conocidas como las lunas galileanas, porque fueron descubiertas por Galileo Galilei. Las cuatro lunas galileanas son del tamaño de un planeta, y cuando se descubrieron por primera vez se las consideraba una subclase de planetas. Algunas de las lunas principales son más parecidas a un planeta de lo que piensas. Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, es más grande que Mercurio e incluso tiene una atmósfera delgada de oxígeno. La luna Titán de Saturno tiene una atmósfera completamente desarrollada, así como un ciclo completo de agua, con nubes, ríos, lagos y mares, pero con metano en lugar de agua. Se sospecha que otras lunas dentro del sistema solar tienen océanos subterráneos, y pueden ser algunos de los mejores lugares del sistema solar para buscar vida. Esto ha llevado incluso a algunos astrónomos prominentes, como Alan Stern, un científico planetario y el investigador principal de la misión New Horizons que voló por Plutón, a referirse a las lunas del tamaño de planetas como “planetas satélite”, y argumentar que deberían ser contados como planetas dentro de nuestro sistema solar.
No son solo los planetas y los planetas enanos los que tienen lunas, también muchos asteroides. La primera luna de asteroides descubierta fue Dactyl, la luna de Ida, pero ahora sabemos de al menos diez asteroides que tienen dos lunas cada uno, y muchos otros que tienen uno. También hay una serie de asteroides dobles, pares de asteroides que se orbitan entre sí, e incluso algunos casos de un asteroide doble con una luna en órbita alrededor de los dos componentes principales.
Incluso puede haber lunas que tengan sus propias lunas, aunque no hemos encontrado ninguna en nuestro propio sistema solar. Pero hay lunas que comparten sus órbitas con otras lunas, lunas que intercambian órbitas entre sí, y al menos una luna, la luna Rea de Saturno, que incluso puede tener su propio conjunto de anillos. Para colmo, la NASA tiene un plan para remolcar un asteroide de regreso a la Tierra y ponerlo en órbita alrededor de nuestra propia luna (¡no estoy inventando esto!), Lo que la convertiría en la primera luna confirmada de una luna.
Si bien la idea de una luna de una luna puede parecer extraña, muchas de las clasificaciones que usamos para describir objetos astronómicos son relativas a lo que vemos dentro de nuestro propio sistema solar. Hay sistemas de “estrellas” donde el objeto central primario del sistema no es una estrella, sino una enana marrón, con planetas orbitando a su alrededor. Incluso hay planetas sin estrellas, conocidos como planetas “nómadas” o “rebeldes”. Si un planeta gigante es el cuerpo central primario de un sistema orbital, ¿están los objetos orbitando ese planeta lunas, o son planetas mismos? Si Júpiter o Saturno fueran expulsados del sistema solar con sus lunas todavía en órbita alrededor de ellos, ¿no nos referiríamos a las lunas del tamaño de planetas como planetas y a los anillos como cinturones de asteroides? ¿Qué pasaría si una de esas “lunas” tuviera anillos, como Rea? ¿O si tuviera sus propias lunas?
Lo último que agregaré son algunas palabras sobre nuestra propia luna. He escuchado todo tipo de argumentos tontos de que la única “luna” en el sistema solar es la luna de la Tierra, por eso se llama “la Luna”, y que todas las otras lunas son realmente “satélites naturales”. Por supuesto, esto es ridículo. Si le digo a mi esposa que la veré en “la casa”, por supuesto, no estoy afirmando que mi casa es la única casa en todo el universo. Es lo mismo con las lunas. De hecho, la idea errónea de que nuestra luna es de alguna manera especial es realmente desafortunada. He visto innumerables modelos del sistema solar que incluyen la luna de la Tierra, pero por alguna razón no incluyen ni a Ganímedes ni a Titán, que son cada uno un 50% más grandes que la luna, o cualquiera de las otras lunas notables dentro del sistema solar. . Sí, por supuesto, la luna es especial porque es nuestra luna (y porque hay una buena posibilidad de que la vida nunca se hubiera desarrollado sin ella), pero hacer que nuestra luna sea única de alguna manera nos priva de la oportunidad de aprender cosas fascinantes sobre las docenas. de otras lunas increíbles por ahí.
