Como sucede, ¡el electrón no es pequeño en absoluto! El electrón en un átomo es enorme en comparación con el núcleo. Como partícula puede ser puntual, pero hay que tener en cuenta sus propiedades de onda cuántica. Y, cuando observa un átomo, la dispersión espacial (“tamaño”) del paquete de ondas de electrones es mucho, mucho mayor que el paquete de ondas de núcleo, porque el electrón es mucho más ligero. Un fotón se dispersaría sobre un objeto, si el tamaño del objeto es comparable a su longitud de onda: ahora resulta que el tamaño típico de la nube de electrones en un átomo es del orden de la longitud de onda de la luz visible, y es por eso que la luz los fotones pueden “ver” y dispersarse en electrones en un átomo. Para dispersarse en el núcleo, el fotón debe tener una longitud de onda muy corta (en el rango de rayos X) porque ese es el tamaño del núcleo. En realidad, el “tamaño del núcleo” que ve el fotón está cerca de su tamaño físico: el núcleo atómico es un objeto compuesto, extendido y la “mancha” cuántico-mecánica de su posición desempeña un papel secundario.
Yendo más allá en esa dirección, puede preguntarse por qué los metales absorben y dispersan ondas de radio mucho más largas, mientras que la mayoría de las otras sustancias son transparentes para
ellos. Una explicación en el espíritu anterior sería que los electrones en la banda de conducción de un metal son aún más grandes: no están localizados en ningún átomo en particular, sino que están “en todas partes”: un electrón es una pieza de metal tan grande como esa pieza . Es por eso que una onda de radio entrante puede interactuar con electrones en metal, siempre que el tamaño de la pieza de metal dada sea al menos del orden de la longitud de esa onda.
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