En la naturaleza, todos estos átomos están formados en los núcleos de estrellas o estrellas en explosión y es un proceso desordenado. El mundo está hecho principalmente de elementos estables solo porque los inestables se descompusieron hace mucho tiempo.
Quizás se esté preguntando cómo se crearon todos estos isótopos en primer lugar. Resulta que esta pregunta es compleja, pero le da algo de verdad al adagio de que todos estamos hechos de polvo de estrellas.
Algunos de los isótopos más ligeros se formaron muy temprano en la historia del universo, durante el Big Bang. Otros son el resultado de procesos que ocurren dentro de las estrellas o como resultado de colisiones fortuitas entre núcleos altamente energéticos, conocidos como rayos cósmicos, dentro de nuestra atmósfera.
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La mayoría de los isótopos existentes en la naturaleza son el producto final (estable o de larga duración) resultante de una larga serie de reacciones nucleares y desintegraciones.
En la mayoría de estos casos, los núcleos de luz han tenido que romperse junto con suficiente energía para permitir que la fuerza fuerte, un enlace similar al pegamento que se forma cuando los protones y los neutrones se acercan lo suficiente como para tocar, para vencer la fuerza electromagnética, que los separa. Si la fuerza fuerte gana, los núcleos en colisión se unen, o se fusionan, para formar un núcleo más pesado.
Nuestro sol es un buen ejemplo de esto. Una de sus principales fuentes de energía es una serie de reacciones de fusión y procesos de desintegración beta que transforman el hidrógeno en helio.
