Los protones y los neutrones (denominados colectivamente nucleones) se encuentran en los núcleos. En la Tierra, se encuentran en núcleos complejos, por ejemplo, carbono con seis protones y seis neutrones. Estos núcleos se crearon en generaciones anteriores de estrellas: es probable que el Sol sea la tercera generación de estrellas (llamada confusamente una estrella de Población 1) y los elementos más pesados de la nube de escombros que formaron el Sol es lo que se convirtió en planetas.
Solo alrededor del 5% de la masa de una galaxia está en estrellas, y el resto en nubes de gas y otras estructuras no colapsadas. Este gas es principalmente hidrogreno atómico o molecular, lo que significa que la mayoría de los nucleones del Universo son protones aislados. En total, aproximadamente el 70% de los nucleones en el Universo están en hidrógeno.
Los neutrones aislados se descomponen en pocos minutos en protones, electrones y antineutrinos, por lo que no son cosmológicamente estables. Necesitan encontrar protones (u otros núcleos) en unos minutos o se descomponen. La mayoría de los neutrones en el Universo se encuentran en helio, que está compuesto por dos protones y dos neutrones. Esto se formó en los primeros minutos después del Big Bang durante la era de la Nucleosíntesis del Big Bang. Debido a que la mayoría de los neutrones no terminan encontrando protones, termina habiendo aproximadamente 7 veces más protones que neutrones en el Universo.
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Otro lugar donde encontramos protones es en los rayos cósmicos, que son partículas energéticas que llueven sobre nosotros desde otras partes del cosmos.
Se pueden encontrar neutrones aislados alrededor de los reactores de fisión cuando escapan o son expulsados. Actúan un poco como canicas incontrolables que rebotan alrededor de superficies duras hasta que son absorbidas por los núcleos o la descomposición.
