Los metales, y todas las moléculas, absorben calor en el movimiento de los átomos y los electrones. En la estructura cristalina de un metal, el centro de cada átomo se mueve alrededor de su posición promedio. Dado que los átomos se “sienten” entre sí a través de las fuerzas interatómicas, el movimiento de uno se ve afectado y afecta el movimiento de los vecinos. Estos movimientos acoplados en los cristales se llaman fonones y son los responsables de gran parte de la capacidad del cristal para absorber energía como el calor. También dan cuenta de la capacidad del material para transportar sonido.
Otra parte es el movimiento de los electrones. Particularmente en los metales, algunos de todos los electrones de todos los átomos son más móviles y, de hecho, en gran medida son libres de moverse por todo el lugar. Entonces, se puede agregar energía a estos electrones. Los electrones también pueden saltar de un estado a otro, pero requiere una gran cantidad de energía, en comparación con la energía para activar las colecciones de átomos, y también requiere las condiciones adecuadas. Aún así, parte de la energía adicional, en forma de calor, también se destinará a algunos de los electrones en los metales.
Sumando o integrando ambos efectos, obtenemos la capacidad calorífica total del metal.
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