¿Qué se entiende por emisión espontánea?

Permítanme responder esto cualitativamente usando una imagen semi clásica de un átomo:
En un átomo hay niveles de energía discretos que los electrones pueden ocupar. Hay reglas que gobiernan la ocupación de estos niveles de energía. La regla general es 2n * n electrones en el enésimo nivel. La pauta general para llenar electrones es que el átomo siempre le gusta estar en su estado de energía más bajo. Eso significa que comenzamos a llenar los niveles de energía desde la energía más baja hasta la más alta. Solo cuando el nivel inferior está lleno, comenzamos a llenar el nivel superior y así sucesivamente (hay muchas excepciones a esta regla, que surgen de consideraciones de simetría).
Ahora, debido a un estímulo externo, como un fotón, los electrones de las capas externas pueden saltar a niveles de energía más altos que antes estaban desocupados. Pero eso deja una vacante donde estaba inicialmente. Este nuevo estado del átomo no es energéticamente favorable, ya que el átomo ya no está en su estado de energía más bajo. Entonces, después de un corto tiempo (llamado vida útil), el electrón vuelve a su nivel original y devuelve el exceso de energía como un fotón. Este proceso es espontáneo, es decir, nadie empujó el electrón a su estado inferior, fue allí por su propia cuenta. Esto es diferente de la emisión simulada, donde un segundo fotón puede forzar al electrón excitado a caer al nivel inferior.