Las aves pueden usar campos magnéticos como parte de su complejo sistema de navegación.
William Keeton demostró que las palomas mensajeras desplazadas en el tiempo no pueden orientarse correctamente en un día claro y soleado, lo que se atribuye a que las palomas desplazadas en el tiempo no pueden compensar con precisión el movimiento del sol durante el día. Por el contrario, las palomas desplazadas en el tiempo liberadas en días nublados navegan correctamente. Esto llevó a la hipótesis de que, en condiciones particulares, las palomas mensajeras dependen de campos magnéticos para orientarse. Otros experimentos con imanes unidos a la parte posterior de las palomas mensajeras demostraron que la interrupción de la capacidad del pájaro para sentir el campo magnético de la Tierra conduce a una pérdida del comportamiento de orientación adecuada en condiciones de nubosidad. Ha habido dos mecanismos implicados en la magnetorecepción de paloma mensajera: el mecanismo de par de radicales libres visualmente mediado y una brújula direccional basada en magnetita o brújula de inclinación.
Pruebas de comportamiento más recientes han demostrado que las palomas pueden detectar anomalías magnéticas de 186 microtesla (1.86 Gauss). En una prueba de elección, las aves fueron entrenadas para saltar sobre una plataforma en un extremo de un túnel si no había campo magnético presente y saltar sobre una plataforma en el otro extremo del túnel si había un campo magnético. En esta prueba, los pájaros fueron recompensados con un premio de comida y castigados con una pena de tiempo. Las palomas mensajeras pudieron hacer la elección correcta del 55% al 65% del tiempo, lo que es más alto de lo que se esperaría si las palomas simplemente estuvieran adivinando. La capacidad de las palomas para detectar un campo magnético se ve afectada por la aplicación de lidocaína, un anestésico, a la mucosa olfatoria. Además, seccionar el nervio trigémino conduce a una incapacidad para detectar un campo magnético, mientras que seccionar el nervio olfativo no tiene ningún efecto sobre el sentido magnético de las palomas mensajeras. Estos resultados sugieren que la magnetita ubicada en el pico de las palomas puede ser responsable de la magnetorecepción a través de la mediación del trigémino. Sin embargo, no se ha demostrado que la magnetita ubicada en el pico de las palomas sea capaz de responder a un campo magnético con la fuerza de la Tierra.
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Por lo tanto, el receptor responsable de la magnetosensibilidad en las palomas mensajeras sigue siendo incierto.
Además del receptor sensorial para la recepción magnética en palomas mensajeras, se ha trabajado en regiones neuronales que posiblemente estén involucradas en el procesamiento de información magnética dentro del cerebro. Las áreas del cerebro que han mostrado un aumento en la actividad en respuesta a los campos magnéticos con una fuerza de 50 o 150 microteslas son los núcleos vestibulares posteriores, el tálamo dorsal, el hipocampo y el hiperpallio visual.
Debido a que las palomas proporcionaron algunas de las primeras pruebas del uso de la magnetorecepción en la navegación, han sido un organismo de enfoque en los estudios de magnetorecepción. El mecanismo preciso utilizado por las palomas no se ha establecido y, por lo tanto, aún no está claro si las palomas dependen únicamente de un receptor mediado por criptocromo o de la magnetita del pico.
