Comenzaré con el nivel molecular y luego pasaré al nivel atómico.
Digamos que tiene una molécula de azúcar en la boca. Esta molécula de azúcar puede unirse a un receptor de sabor. Puede compararlo con un candado y una llave: el azúcar es la llave y el receptor del sabor es el candado. Cuando el azúcar se une al receptor de sabor, ya sea directamente (cuando el receptor es un canal iónico) o indirectamente (cuando el receptor hace que se abra un canal iónico) hace que la célula (cuyo receptor se encuentra en la superficie) se despolarice: comienza a enviar una señal eléctrica. Esta señal viaja a una parte del cerebro llamada corteza gustativa, después de lo cual se interpreta como un cierto sabor.
Especulando a nivel atómico: cuando los átomos en la molécula de azúcar y el receptor de sabor se encuentran, forman un nuevo grupo de átomos (cuando el azúcar se une al receptor, entonces la combinación de cerradura + tecla). Este grupo de átomos toma una forma diferente. Si el receptor es un canal iónico en sí mismo, el cambio de forma abre un espacio en la membrana celular a través del cual los iones (átomos con carga eléctrica) pueden ingresar a la célula. Si el receptor no es un canal iónico, su cambio de forma activa otro grupo de átomos para unirse a un canal iónico cercano, lo que hace que se abra.
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Normalmente, el interior de una célula tiene un potencial negativo: hay más átomos cargados negativamente que positivos (en comparación con el exterior de la célula, donde hay más partículas cargadas positivamente que las negativas). Debido a esta diferencia, cuando se abre un canal iónico, los átomos cargados positivamente se precipitarán a la célula. Esto hace que la célula se vuelva menos negativa localmente. Esto conduce a un cambio de forma en los canales iónicos cercanos, que se abren, los átomos positivos entran en la célula, causando que la ‘señal se propague’.
Cuando esto llegó a la “cola” de la célula, el cambio en la carga conduce a una vesícula con neurotransmisores (proteínas) para fusionarse con la membrana celular. Las proteínas se liberan fuera de la célula, en la hendidura sináptica. Viajan a la membrana celular de la siguiente célula y se unen a un receptor allí (la combinación de bloqueo de teclas). Esto conduce a átomos con carga positiva para ingresar a la siguiente celda, etc.
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De esta manera, la célula en su boca envía una señal a la célula siguiente, que envía una señal a la célula siguiente, etc., hasta que la señal llega a las células en la corteza gustativa.
