“Espacio-tiempo” tiene sentido como una palabra combinada por la misma razón que lo hace “Electromagnetismo” (aunque tienen diferentes orígenes históricos).
En la teoría de la relatividad especial de Einstein, demostró que el espacio y el tiempo no son entidades totalmente separadas, sino que “se mezclan” cuando cambias las perspectivas entre los observadores que se mueven entre sí; asimismo, los campos eléctricos y magnéticos “se mezclan”.
Permítanme retroceder un poco.
- ¿Cuál es el fin del espacio y de qué está hecho?
- ¿Sabemos si el espacio-tiempo es discreto?
- ¿Es la gravedad un efecto de una curvatura en el espacio-tiempo o el efecto de una partícula (aún no descubierta)?
- ¿Hay más espacio ahora del que había en el Big Bang?
- ¿El sol ardiente está justo enfrente del lugar más fresco en la tela del espacio-tiempo?
Cuando hablamos de un “evento”, nos referimos a algo que sucedió en un lugar y momento específicos. Entonces, si hablamos de la “separación entre eventos”, es una separación tanto en el espacio como en el tiempo. Podríamos decir, por ejemplo, que el evento “Recogí el periódico” fue a 10 metros al oeste y 15 minutos después del evento “Salí de la cama”. Llamamos a esto una “separación espacio-temporal” entre los dos eventos. Ahí está esa palabra combinada de nuevo! ¿Por qué? Veamos un ejemplo.
Digamos que estoy en un tren muy rápido (que se mueve al 60% de la velocidad de la luz en relación con el suelo), y observe dos eventos, “A” y “B”. A es un petardo que se dispara en la parte trasera del tren, y B es un petardo que se dispara en la parte delantera del tren, a 100 metros de distancia, en el mismo instante. Para mí, la separación entre los dos eventos es puramente una cuestión de espacio: uno está a 100 metros frente al otro, y el tiempo no tiene nada que ver con eso.
Por otro lado, digamos que estás parado en el suelo, al lado de las vías, y también ves que se disparan los petardos. ¿Que ves? ¡Ves a B a 125 metros de frente y a un cuarto de microsegundo después de A! (Ver: transformación de Lorentz).
Nota: esto no es un producto de cuánto tiempo tarda la luz en viajar, ni nada de eso. Los valores utilizados aquí son cuándo y dónde determinaríamos los eventos ocurridos, teniendo en cuenta todas esas cosas.
Para otra explicación de una configuración muy similar, mira este video.
Podríamos establecer un experimento mental similar en el que ocurrieran dos cosas en el mismo lugar y en diferentes momentos para mí, pero en diferentes lugares para usted (todavía no al mismo tiempo, pero con un intervalo de tiempo diferente al que yo medí). Entonces, si hace la pregunta, “¿pasó el tiempo entre los eventos A y B?” o “¿hubo una separación espacial entre A y B?”, la respuesta a esa pregunta es fundamentalmente subjetiva: lo que una persona experimenta como espacio, otra puede experimentar como (en parte) tiempo, y viceversa.
Resulta que el espacio y el tiempo no son las dos únicas cosas que se “mezclan” de esta manera. Considere la conocida fórmula para la fuerza magnética:
[matemáticas] \ vec F = q \ vec v \ veces \ vec B [/ matemáticas].
Entonces, digamos que disparo un electrón perpendicularmente a una región con un campo magnético uniforme y sin campo eléctrico. Veré que el electrón da vueltas y vueltas en círculo. Pero mira la ecuación: ¡la fuerza va a cero si la partícula se detiene! Entonces, ¿qué vería un observador que se movía junto con la misma velocidad inicial del electrón? Parece una paradoja: no pueden medir una fuerza magnética en el electrón, ya que no se mueve desde su perspectiva, ¡y aún así tienen que ver la curva de trayectoria del electrón! La respuesta: para ese observador, el campo eléctrico no sería cero . Así como el espacio y el tiempo se mezclan en una relatividad especial, también lo hacen los campos eléctricos y magnéticos. Dos observadores que se mueven uno respecto al otro no estarán de acuerdo sobre la cantidad de fuerza que es eléctrica y la cantidad que es magnética, pero estarán de acuerdo en lo que sucede. ¡Agradable!