Los cromosomas son haces de ADN estructurado y empaquetado. Son la unidad básica de replicación celular, es decir, generalmente es el cromosoma completo el que se divide y se rellena o recombina durante la replicación o la fertilización, respectivamente. Entre otras cosas, los cromosomas ayudan a mantener el ADN seguro y compacto y en la forma adecuada para cualquier etapa de la vida en la que se encuentre la célula, y en el contacto adecuado con las moléculas de soporte adecuadas.
Los errores en la replicación cromosómica causan muchos defectos profundos del desarrollo, lo que quizás explica por qué muchas personas albergan la noción errónea de que toda mutación genética es dañina. De hecho, nada podría estar más lejos de la verdad. La mayoría de las mutaciones (de lejos) no tienen un efecto material, e incluso a veces se pueden tolerar anomalías graves en cromosomas completos.
Por ejemplo, el cromosoma humano # 2 es claramente una combinación de dos cromosomas simios unidos de extremo a extremo.
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