El aspecto más peligroso de la tecnología CRISPR es la relativa facilidad con la que permite el impulso genético. “Impulso genético” es el término para los alelos que son heredados por más del 50% de la descendencia de un organismo, como es típico de la herencia mendeliana.
Los experimentos en moscas de la fruta mostraron que era posible usar CRISPR-Cas9 para introducir un nuevo gen y extenderlo al 100% de la población en solo unas pocas generaciones [1]. Esta tecnología ahora se está adaptando para hacer que los mosquitos sean resistentes a la malaria, lo que podría erradicar esta enfermedad en solo unos años [2]
Eso es genial, pero no es demasiado difícil imaginar el potencial de abuso de esta tecnología. La introducción de una mutación perjudicial en los insectos polinizadores podría devastar rápidamente ecosistemas enteros y eliminar gran parte de la agricultura moderna. El fitoplancton en los océanos produce casi la mitad del suministro de oxígeno en el mundo [3] – interrumpir el metabolismo de estos organismos sería catastrófico.
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Afortunadamente, hay muchas especies de polinizadores y muchas especies de fitoplancton, y las mutaciones introducidas por el impulso genético pueden extenderse a través de una sola especie a la vez. Pero algunas de estas especies son especies “clave”, cuya pérdida provocaría una cascada de interrupciones.
El uso indebido potencial de la tecnología CRISPR, intencional o no, es obvio y ha llevado a reclamar una moratoria y una cuidadosa consideración de su uso [4]. Pero no existe un mecanismo real de aplicación para garantizar que se sigan las mejores prácticas.
Notas al pie
[1] Edición del genoma. La reacción en cadena mutagénica: un método para convertir mutaciones heterocigotas en mutaciones homocigotas.
[2] Los mosquitos ‘gene drive’ diseñados para combatir la malaria
[3] La fuente de oxígeno de la mitad de la Tierra recibe poco crédito
[4] Página en stanford.edu
