La radiactividad es cuando un átomo (o parte de uno) se desmorona y se divide en dos partes. A menudo, una pieza es bastante pequeña y sale a una velocidad alta. Cuando esa pieza golpea otra cosa, puede hacer daño. Si esa cosa eres tú, potencialmente puede quemarte o alterar tus células, arrojándolas fuera de lugar. Se llama radioactiva debido a la forma en que las partículas irradian desde el centro.
Hay muchos tipos diferentes de radiactividad. Lo más fácil de explicar (en mi opinión) es cuando un núcleo atómico se desmorona. Recuerde que un núcleo atómico está hecho de partículas positivas (protones) y partículas neutras (neutrones). Todos los protones se están alejando unos de otros, por el viejo electromagnetismo, como en un imán ordinario. Permanecen juntos solo por una fuerza desconocida, la fuerza fuerte , que hace que los protones y los neutrones se unan.
Esto requiere un cuidadoso equilibrio de fuerzas. Si hay demasiados de uno u otro tipo, eventualmente se desmoronará. A menudo, lo que sucederá es que dos protones y dos neutrones crearán un nuevo átomo, dejando el encendedor original y un elemento diferente. Eso se llama una partícula alfa , y el evento es la radiación alfa.
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La partícula alfa es grande, pero en realidad no es demasiado peligrosa. Incluso si te golpea, generalmente será absorbido por tu ropa o la capa externa de tu piel, porque se siente atraído por cualquier cosa con electrones. Pero comer una fuente alfa (por ejemplo, plutonio) es malo.
Otra forma en que un átomo puede descomponerse es emitiendo una partícula beta , que puede ser un electrón o un positrón. Esto es causado por otra fuerza, la misteriosa fuerza débil , que entre otras cosas mantiene unidos a los neutrones. A veces, un neutrón se descompondrá en un protón, un electrón y un neutrino, o una descomposición de protones en un neutrón, un positrón y un neutrino.
El neutrino es tan neutral que a nadie le preocupa; Atravesará toda la tierra sin golpear nada. Los electrones o positrones son fáciles de proteger, pero aún así no quieres comerlos. Aunque a veces, te alimentarán un poco y usarán un escáner PET para observar la radiación que emiten cuando chocan con cosas en tu cuerpo. Eso da una idea de lo que está sucediendo dentro de ti.
El tipo más peligroso es la radiación gamma . Las partículas gamma son fotones, que pueden ser radio, luz, rayos X o incluso rayos gamma de mayor energía. Muchos tipos diferentes de radiactividad emiten partículas gamma: cada vez que haya un exceso de energía en una desintegración, obtendrá una partícula gamma. Estos pueden pasar a través de usted, como una luz brillante, pero las partes densas de su cuerpo pueden absorberlos, como quemarse por dentro. Esto puede ser médicamente útil: los rayos X son absorbidos más por los huesos que por los músculos, por lo que puede usarlos para obtener una imagen de los huesos sin los músculos en el camino. Pero aún así desea limitar su exposición.
