Hay dos razones principales:
- La gravedad se cae naturalmente con la distancia desde el centro de la tierra, y diferentes partes de la superficie de la tierra están a diferentes alturas.
- La tierra está girando, por lo que (como se ve en un marco de medición que gira con la tierra) hay una fuerza centrífuga que resta de la gravedad. Sin embargo, esto se complica porque la tierra es semisólida en escalas de tiempo de miles de años (y gran parte de la superficie está cubierta de agua). Por lo tanto, bajo la influencia de la fuerza centrífuga, que por supuesto es mayor en el ecuador, la tierra se ha deformado en un esferoide achatado, con el ecuador a unos 21 km más del centro que los polos. (Ver Figura de la Tierra.) Esto termina haciendo que el potencial gravitacional efectivo al nivel del mar sea el mismo en toda la superficie (si no fuera así, el mar y la tierra debajo se agitarían hasta que lo fuera). Pero no hace que la fuerza de la gravedad sea la misma: cancela casi exactamente la mitad del efecto de la fuerza centrífuga. Por lo tanto, la gravedad en el ecuador es menor que en los polos, pero la mitad de lo que cabría esperar ingenuamente.