Los inicios de la teoría de la tectónica de placas datan de alrededor de 1920, cuando Alfred Wegener, el meteorólogo y geofísico alemán, presentó los primeros relatos detallados de cómo los continentes de hoy fueron un gran supercontinente que lentamente se desplazó a sus posiciones actuales. Otros aportaron evidencia, pero los procesos de tectónica de placas y la deriva continental no atrajeron gran interés hasta finales de la década de 1950, cuando los científicos descubrieron que la alineación de las partículas magnéticas en la roca respondía al campo magnético de la Tierra en ese momento. El trazado de cambios polares paleomagnéticos (ver paleomagnetismo) mostró que todos los continentes se habían movido a través de la tierra con el tiempo.
Sintetizada a partir de estos hallazgos y otros en geología, oceanografía y geofísica, la teoría de la tectónica de placas sostiene que la litosfera, la capa externa dura de la tierra, se divide en aproximadamente 7 placas principales y quizás hasta 12 placas más pequeñas, aproximadamente 60 mi (100 km) de espesor, descansando sobre una capa blanda inferior llamada astenosfera. Debido a que los lados de una placa se crean o destruyen, su tamaño y forma cambian continuamente. Dicha tectónica activa de placas hace que el estudio de la historia tectónica global, especialmente para las placas oceánicas, sea difícil por más de 200 millones de años. Los continentes, que tienen un grosor de aproximadamente 25 km (40 millas), están incrustados en algunas de las placas y, por lo tanto, se mueven a medida que las placas se mueven sobre la superficie de la tierra.
El mecanismo que mueve las placas es actualmente desconocido, pero probablemente esté relacionado con la transferencia de energía térmica o convección dentro del manto terrestre. Si es cierto, y la convección continúa, la tierra continuará enfriándose. Esto eventualmente detendrá el movimiento del manto permitiendo que la corteza se estabilice, al igual que lo que sucedió en otros planetas y satélites del sistema solar, como Marte y la luna.
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