En 1750, Thomas Wright especuló (correctamente) que la Vía Láctea es un disco plano de estrellas, y que algunas de las nebulosas visibles en el cielo nocturno podrían ser “Vías Lácteas” separadas. En 1755, Immanuel Kant usó el término “universo insular” para describir estas nebulosas distantes. En 1912, Vesto Slipher realizó estudios espectrográficos de las nebulosas espirales más brillantes para determinar su composición. Slipher descubrió que las nebulosas espirales tienen cambios Doppler altos, lo que indica que se mueven a una velocidad superior a la velocidad de las estrellas que había medido. Descubrió que la mayoría de estas nebulosas se están alejando de nosotros. En 1917, Heber Curtis observó nova S Andromedae dentro de la “Gran Nebulosa de Andrómeda” (como se conocía entonces la Galaxia de Andrómeda, objeto M31 de Messier). Buscando en el registro fotográfico, encontró 11 novas más. Curtis notó que estas novas eran, en promedio, 10 magnitudes más débiles que las que ocurrieron dentro de nuestra galaxia. Como resultado, pudo llegar a una estimación de distancia de 150,000 parsecs. Se convirtió en un defensor de la hipótesis de los llamados “universos isleños”, que sostiene que las nebulosas espirales son en realidad galaxias independientes. En 1920, el llamado Gran Debate tuvo lugar entre Harlow Shapley y Heber Curtis, sobre la naturaleza de la Vía Láctea, las nebulosas espirales y las dimensiones del Universo. Para respaldar su afirmación de que la Gran Nebulosa de Andrómeda es una galaxia externa, Curtis notó la aparición de carriles oscuros que se asemejan a las nubes de polvo en la Vía Láctea, así como el importante cambio Doppler. En 1922, el astrónomo estonio Ernst Öpik dio una determinación de distancia que apoyaba la teoría de que la Nebulosa de Andrómeda es de hecho un objeto extragaláctico distante.
Usando el nuevo Monte de 100 pulgadas. El telescopio Wilson, Edwin Hubble, fue capaz de resolver las partes externas de algunas nebulosas espirales como colecciones de estrellas individuales e identificó algunas variables Cefeidas, lo que le permitió estimar la distancia a las nebulosas: estaban demasiado lejos para ser parte de la Vía Láctea . Sus observaciones, realizadas en 1922–1923, demostraron de manera concluyente que estas nebulosas estaban demasiado distantes para ser parte de la Vía Láctea y, de hecho, eran galaxias enteras fuera de la nuestra.
Entonces, Hubble solo confirmó lo que se había especulado durante muchos años, lo que sigue siendo un logro significativo. Su contribución más importante se produjo en 1929, cuando Hubble examinó la relación entre la distancia y el desplazamiento al rojo de las galaxias, combinando sus propias medidas de distancias de galaxias basadas en la relación período-luminosidad de Henrietta Swan Leavitt para las Cefeidas junto con datos anteriores de su compañero Vesto Slipher más Milton L. Mediciones de Humason. Encontró una proporcionalidad aproximada de las distancias de estos objetos con sus desplazamientos al rojo, hoy en día denominada ley de Hubble.
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¿Como se sintieron? – Solo podemos especular. Quizás cualquier apreciación verdadera de la inmensidad del universo está más allá de la imaginación humana. Es fácil decir que la Tierra tenía el tamaño de un pequeño grano de sal (0.1 mm), la parte del universo que actualmente podemos ver sería más pequeña que la distancia a la siguiente estrella más cercana después del sol (aproximadamente tamaño de la nube de Oort): el sistema solar sería un campo de fútbol y el supercúmulo local la órbita de Neptuno. Pero a pesar de estas comparaciones, ¿tienen algún significado humano? En tamaño, un átomo es para un humano aproximadamente lo que un humano es para la galaxia de la Vía Láctea. Los Quarks son mucho más pequeños que los átomos, el universo es aún más vasto que esta galaxia. Y hasta donde sabemos con certeza, este punto azul pálido de un mundo es el único que tiene vida y mente en él. En toda esa inmensidad no vemos carteles publicitarios que reconozcamos que abogan por los “sitios web Galaxy 3412345”, ni relaves ni desperdicios, ni ruinas ciclópeas ni pruebas de vapor de culto de carga.
Algunos pueden haberse sentido humildes, otros, que la publicación de un artículo garantizaría su permanencia.
