Los cactus han desarrollado varias adaptaciones que les permiten no solo sobrevivir, sino prosperar en el desierto.
Color: en lugares donde llueve mucho, las plantas suelen tener un color verde oscuro. Pero si caminas por el Jardín Botánico del Desierto en Phoenix, AZ, notarás que las plantas (cactus y otras) tienen muchos tonos claros de verde. Aquí la luz del sol es muy brillante y calurosa, así que imagina usar una camiseta ligera en lugar de una oscura. Es el mismo principio.
Piel: los cactus tienen una piel dura y cerosa que mantiene la humedad tan bien como una bolsa de plástico. Si moja una esponja, se secará muy rápidamente en nuestro clima árido. Pero si lo coloca en una bolsa de plástico, permanecerá húmedo mucho más tiempo.
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Piel Y Color: Las plantas del desierto hacen fotosíntesis con su piel o corteza verde. No necesariamente tienen que depender de las hojas para hacer la comida.
Hojas: los cactus no tienen hojas, han desarrollado espinas de las estructuras que habrían sido hojas en otro clima. (NOTA: las plantas adaptadas al desierto que tienen hojas han desarrollado unas pequeñas para reducir la evaporación de la superficie de la hoja).
Espinas: Puedes pensar que las espinas están ahí para proteger a los cactus de los depredadores, pero las liebres simplemente se ríen de eso. Su saliva puede disolver esas espinas. Así que mastican los cactus con impunidad. Pero esas espinas tienen algunos otros propósitos: 1.) El cactus saltador (cholla) tiene espinas flexibles que atrapan fácilmente a los animales y a las personas que pasan, y esto ayuda a extender los segmentos (llamados cachorros ) para que puedan echar raíces en otros lugares. 2.) Las espinas ayudan a romper la fuerza del viento en tormentas (raras pero espectaculares) que de otro modo volarían cactus más grandes. 3.) Observa un saguaro durante el día, notarás que las espinas proyectan sombra filtrada. No pensarías que tienen ese propósito, pero una vez que sabes que lo están haciendo, comienzas a notar que muchos tipos de cactus se aprovechan de ese tono. Es especialmente obvio en algunas de las especies de cholla.
Poros: el saguaro puede contener la respiración durante los días cálidos y áridos (cierra los poros). Respira por la noche, cuando está un poco más húmedo. Luego, durante el día, absorbe la luz solar y realiza su fotosíntesis.
Forma: muchos de los cactus más grandes tienen formas geométricas. El saguaro se ve plisado. Esto le permite adaptarse a los cambios en la cantidad de agua que almacena en sus tejidos. Es como usar pantalones con una pretina elástica en Acción de Gracias: esos pliegues permiten que el cuerpo del saguaro se expanda y se contraiga sin dañar su piel.
Tejido: los cactus tienen tejido que puede almacenar agua a largo plazo. Mucha gente piensa que puedes sacar agua de un cactus, pero buena suerte con eso. Su supervivencia depende de poder retener esa agua; no van a renunciar a ella sin luchar. Un saguaro maduro con mucha agua almacenada en sus tejidos puede pesar tanto como un par de máquinas expendedoras cargadas. (PD: No intentes sacar agua de un cactus. No solo vas a fallar, sino que si sobrevives pagarás una multa masiva).
Raíces: las plantas en el desierto han desarrollado dos tipos de raíces para prosperar. El primer tipo es algo contra-intuitivo: raíces superficiales. La mayoría de los cactus y muchos tipos de arbustos y árboles tienen una extensa red de raíces poco profundas. Esto se debe a que recibimos de 3 a 7 pulgadas de lluvia por año en el desierto de Sonora, y nuestro suelo tiene solo unas pocas pulgadas de profundidad. Debajo de ese suelo, generalmente tenemos un cemento natural llamado caliche, compuesto de calcita y conglomerado de roca. Por lo tanto, estas plantas tienen que aprovechar la lluvia que generalmente solo se escurre. El segundo tipo de raíces del desierto son las raíces profundas que esperaría ver en climas húmedos, pero han evolucionado para aprovechar las cuevas subterráneas. El Ocotillo (que es realmente un arbusto extraño, no un cactus) tiene ese tipo de sistema de raíces. A los Ocotillos les encanta la piedra caliza, porque es más probable que tenga cuevas con agua. Los árboles de mezquite a menudo se pueden encontrar en las mismas áreas.
Reproducción: los cactus son excelentes para hacer clones (crías), pero también pueden reproducirse sexualmente, produciendo frutos con semillas. Muchos cactus tienen segmentos que se desprenden y echan raíces (la cholla y la tuna son buenos ejemplos de eso). También florecen con entusiasmo desde la primavera hasta el otoño (dependiendo de la especie y la ubicación) y son polinizados por todo, desde insectos hasta abejas y murciélagos. Las aves y los roedores comen las semillas y las expulsan nuevamente, acelerando su germinación y extendiéndolas por todo el paisaje.
Podría continuar, pero sospecho que tus ojos se cruzan en este momento. Esta lista te dará una idea de cómo se han adaptado los cactus y por qué prosperan en el desierto.
