Casi todas las coníferas son árboles, por lo que crean bosques que proporcionan hábitat para la vida silvestre y una amplia variedad de insectos, hongos y plantas más pequeñas. Algunos bosques de coníferas soportan ecosistemas extremadamente complejos con niveles muy altos de biodiversidad. Las coníferas también son muy importantes económicamente porque proporcionan madera y productos de madera que se utilizan para hacer edificios, muebles y papel. Antes de que el petróleo se usara ampliamente, las coníferas también eran la fuente de muchos químicos orgánicos importantes que se usan para hacer pintura y otros acabados, solventes y aceites utilizados por la industria. Los pueblos nativos han usado coníferas para hacer casas e implementos necesarios, y algunos pueblos incluso las han usado para vestirse (con corteza tejida) y alimentos (semillas).
Las coníferas son uno de los grupos de plantas más antiguas, con árboles parecidos a araucarias que aparecieron por primera vez hace unos 290 millones de años, y representantes primitivos de la mayoría de las familias de coníferas que aparecieron durante la era mesozoica, hace 230 a 68 millones de años. Por lo tanto, las coníferas y otros tipos de gimnospermas generalmente se consideran más evolutivamente primitivas que las angiospermas.
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