Las líneas de árboles son el límite de altitud, donde las necesidades biológicas de cualquier árbol ya no se satisfacen. Estos límites pueden ser la temperatura, el viento o incluso la lluvia. Si usted es un árbol, que no puede sobrevivir cuando está por debajo de cierta temperatura, no puede vivir a una altitud, donde esta temperatura ocurre cada pocos años. En períodos leves, las plántulas pueden crecer, pero pueden ser destruidas por una congelación severa. La temperatura cambia bastante bruscamente con la altitud, generalmente 0,7 grados centígrados por cada 100 metros. Entonces, incluso si 0.7 grados más frío no es mucho, puede representar vida o muerte, si la temperatura general está cerca del límite biológico en cualquier momento dado. Es por eso que las líneas de árboles son bastante abruptas al subir.
En muchos lugares, siendo el suroeste de EE. UU. Uno de ellos, se encuentran dos líneas de árboles. Un camino hacia arriba para los límites de frío y otro más abajo por razones de sequedad. La lluvia disminuye con la altitud y aumenta la evaporación inducida por el calor. Pronto, el ambiente es demasiado seco para que los árboles puedan sobrevivir a la etapa de plántulas. Esta línea de árboles no es tan abrupta, ya que el agua que gotea desde arriba, las sombras de las nubes y los cañones crean “islas” más húmedas dentro de un paisaje seco. Pero todavía es una vista sorprendente ver montañas altas, a veces cubiertas de nieve, que se elevan desde el suelo del desierto con un “cinturón” de vegetación en el medio. Puedes ver esto en Nuevo México en la montaña de Sierra Blanca. Tiene una línea de árboles superior e inferior, y es lo suficientemente alta como para transportar nieve en su cumbre durante la mayor parte del año.
Observando estas fronteras de vegetación, puede ver el cambio climático directamente. En los Alpes suizos, la línea de árboles ha avanzado lentamente hacia arriba en los últimos 100 años, mientras que en el norte de México, he visto el desierto trepando por las estribaciones de la Sierra Madre Occidental oriental, matando incluso árboles viejos, dejando solo rocas desnudas, porque no había plántulas de vergetación del desierto en el suelo por el momento.
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