El primer papel fue papiro, hecho de juncos por los antiguos egipcios. El papel fue hecho por los chinos en el siglo II, probablemente por un funcionario de la corte china llamado Cai Lun. Su papel estaba hecho de cosas como la corteza de los árboles y las viejas redes de pesca. Reconocido casi de inmediato como un secreto valioso, pasaron 500 años antes de que los japoneses adquirieran conocimiento del método. La fabricación de papel era conocida en el mundo islámico desde finales del siglo VIII d. C.
El conocimiento de la fabricación de papel finalmente se trasladó hacia el oeste, y la primera fábrica de papel europea se construyó en Jativa, en la provincia de Valencia, España, alrededor de 1150. A fines del siglo XV, existían fábricas de papel en Italia, Francia, Alemania y Inglaterra, y para fines del siglo XVI, se estaba haciendo papel en toda Europa.
El papel, ya sea producido en la fábrica moderna o por los métodos manuales más delicados y cuidadosos, está hecho de fibras conectadas. Las fibras pueden provenir de varias fuentes, incluidos trapos de tela, fibras de celulosa de plantas y, más notablemente, árboles. El uso de tela en el proceso siempre ha producido papel de alta calidad. Hoy en día, una gran proporción de fibras de algodón y lino en la mezcla crea muchos papeles excelentes para usos especiales, desde papel de invitación de boda hasta papel especial para dibujos con pluma y tinta.
Madera (juego de palabras) ¿crees que el papel está hecho de árboles? ¡Es verdad! Echemos un vistazo a cómo los árboles se convierten en todo tipo de papel.
Si miras un árbol, es posible que te cueste imaginar cómo algo tan alto y fuerte podría convertirse en algo tan delgado y débil como una hoja de papel. El proceso comienza con la madera en bruto, que está compuesta de fibras llamadas “celulosa”.
Las fibras de celulosa se unen con un pegamento natural llamado “lignina”. Cuando se elimina la lignina y las fibras de celulosa se separan y reorganizan, se puede hacer papel.
También es posible hacer papel a partir de una variedad de otros tipos de fibras vegetales, como algodón, lino, bambú y cáñamo. Por ejemplo, las fibras de algodón a menudo se usan para hacer el papel en el que se imprime el dinero. Sin embargo, la gran mayoría (alrededor del 95 por ciento) de la materia prima utilizada para hacer papel proviene de los árboles.
Para hacer papel de los árboles, la madera cruda primero debe convertirse en “pulpa”. La pulpa de madera es una “sopa” acuosa de fibras de madera de celulosa, lignina, agua y los productos químicos utilizados durante el proceso de pulpa.
La madera se puede convertir en pulpa de dos maneras diferentes. La pulpa mecánica implica el uso de máquinas para moler astillas de madera en pulpa.
Sin embargo, la pulpa resultante retiene la mayor parte de su lignina. Las fibras cortas creadas por la molienda conducen al papel débil más adecuado para papel de periódico, guías telefónicas u otros tipos de papeles de baja resistencia.
El método más comúnmente utilizado es la fabricación de pasta química, también conocida como “kraft”. Los productos químicos se utilizan para separar la lignina de las fibras de celulosa, dejando una mezcla de pasta que puede hacer papeles más fuertes.
Dependiendo del tipo de papel que se desee, la mezcla de pulpa puede necesitar blanquearse para crear papel más blanco. Los fabricantes de papel usan una variedad de productos químicos para blanquear la pulpa al color que desean.
Una vez que la pulpa está lista, se usa para hacer papel en un proceso que es bastante similar (en lo básico) al proceso utilizado por primera vez por los antiguos chinos hace más de 1.900 años. Debido a que la mezcla de pulpa es muy acuosa (¡a veces hasta 99 por ciento de agua!), Las fibras de celulosa deben separarse de la mezcla acuosa.
Enormes máquinas rocían la mezcla de pulpa sobre mallas móviles para hacer una estera en capas. La estera de pulpa luego pasa por varios procesos para eliminar el agua y secarla.
Finalmente, el tapete pasa por rodillos calientes para exprimir el agua restante y comprimirlo en un rollo continuo de papel que puede tener hasta 30 pies de ancho.
Cuando el papel tiene el grosor deseado, puede colorearse o recubrirse con productos químicos especiales para darle una textura especial, resistencia adicional o resistencia al agua. Como último paso, los rollos de papel se cortan a medida y se empaquetan para su envío a otras instalaciones para su procesamiento adicional y convertirlo en todo tipo de papeles especializados.
