Cada objeto por encima del cero absoluto (es decir, cada objeto) es un radiador de cuerpo negro, aunque las eficiencias varían. La tierra absorbe la radiación del sol y también produce calor internamente (aunque mucho menos de lo que recibe del sol). La tierra debe irradiar esta misma cantidad de calor al espacio o se calentará hasta que lo haga.
La ley de desplazamiento de Wein determina las longitudes de onda a las que la tierra (o cualquier otro objeto) irradia calor; cuanto más caliente es el objeto, más corta es la longitud de onda máxima. Para la Tierra, este pico está en la onda larga infrarroja a aproximadamente 10 micras. La atmósfera es parcialmente opaca en estas longitudes de onda debido a los gases de efecto invernadero (principalmente agua y dixoide de carbono), por lo que gran parte de la radiación real del cuerpo negro al espacio tiene lugar desde la atmósfera a cierta altura sobre la superficie.
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