La fricción juega un papel importante en la formación de estrellas y planetas a partir de la cinética del polvo y gases interestelares que se desaceleran y calientan a medida que se condensan.
También se sospecha que hay “fricción al vacío”. En mecánica cuántica, el principio de incertidumbre dice que nunca podemos estar seguros de que un vacío aparente esté realmente vacío. En cambio, el espacio está efervescente con fotones que constantemente aparecen y desaparecen antes de que puedan medirse directamente. Aunque solo aparecen fugazmente, estos fotones “virtuales” ejercen las mismas fuerzas electromagnéticas sobre los objetos que encuentran que los fotones normales. Si bien es muy pequeño, en grandes distancias y tiempo, los efectos deben ser medibles.
Pocas cosas se mueven a velocidades relativistas, pero para las cosas que lo hacen, la presencia de moléculas dispersas en el vacío del espacio causa fricción. El vacío del espacio no está vacío. El espacio entre las estrellas puede tener de 1000 a 1000 millones de moléculas por metro cúbico. A velocidades superiores a la mitad de la velocidad de la luz, las colisiones con estas moléculas producen un calentamiento significativo, rayos gamma y resistencia física.
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Por lo tanto, la fricción juega un papel importante, pero está detrás de los otros efectos directos de las fuerzas más fuertes en la naturaleza y no desempeña un papel dominante en la interacción material a escala cósmica. Para que la fricción desempeñe un papel más importante, tendría que aumentar la densidad del medio interestelar y en ese punto probablemente no podríamos ver ninguna otra estrella, ya que la luz habría sido absorbida en la ruta.
Entonces el espacio sería oscuro sin estrellas visibles más allá del sol. Las cosas estarían más calientes ya que el impulso se convertiría en calor con el tiempo debido a la fricción. Después de la formación de planetas, comenzarían a disminuir su velocidad en órbitas y eventualmente caerían en sus estrellas.
