La velocidad de una onda en un medio dado está relacionada con ciertas propiedades del medio. Por ejemplo, la velocidad de las ondas mecánicas en un medio está relacionada con alguna propiedad elástica y la densidad del medio. Es por eso que la velocidad permanece constante en un medio dado, siempre que estas propiedades no cambien.
La velocidad de una onda en un medio también es el producto de la longitud de onda y la frecuencia de la onda en el medio. Si una onda que viaja en un medio A se propaga a otro medio B en el que tiene una velocidad diferente, la frecuencia permanecería igual mientras que la longitud de onda cambiaría. Esto también puede resultar en la refracción de la onda en la interfaz de A y B.
Recordemos que una onda es la propagación de una perturbación en un medio. Tal perturbación podría establecerse, por ejemplo, mediante la vibración de un diapasón en el aire. La frecuencia de la onda de sonido que escucha es solo la frecuencia del diapasón.
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Un ejemplo clásico es el de un rayo de luz que viaja en el aire con una velocidad c = f.λ (aire) que se refracta al entrar en un medio como el vidrio en el que tiene una velocidad menor v = f.λ (vidrio). El índice de refracción μ del vidrio con respecto al aire sería solo la relación de las velocidades
μ = (c / v) = λ (aire) / λ (vidrio)
y dado que μ> 1, λ (aire)> λ (vidrio)
